Resumen:
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) declaró que la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 golpeó recientemente la superficie lunar, formando un nuevo cráter de unos 60 pies (unos 18 metros) de diámetro. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA fotografió las reliquias del impacto del 11 al 12 de agosto de 2026; En realidad, el impacto ocurrió el 5 de agosto, aproximadamente 6 días después de la toma de imágenes.
La etapa superior del cohete involucrado se había utilizado previamente para lanzar el módulo de aterrizaje lunar "Blue Ghost 1" de Firefly Aerospace. La misión fue lanzada al espacio por el cohete Falcon 9 el 15 de enero de 2025. Después de completar la misión programada, la etapa superior del cohete continuó operando en el espacio. Luego, bajo la acción combinada de la actividad solar, la gravedad y otros factores, la órbita evolucionó y finalmente regresó a la Luna de manera no planificada e impactó la superficie lunar.
La Luna casi no tiene atmósfera y los objetos que se acercan no se verán frenados por la resistencia del aire. Por lo tanto, su superficie ha estado moldeada durante mucho tiempo por los impactos de meteoritos. La NASA estima que un meteoroide natural que transporte aproximadamente la misma energía que la etapa superior de este cohete golpeará la Luna aproximadamente una vez cada seis días en promedio. Sin embargo, es relativamente raro que restos de naves espaciales creadas por el hombre golpeen la Luna, por lo que este evento brinda a los investigadores una rara oportunidad de probar la capacidad de predecir las trayectorias de los objetivos y observar de cerca la formación de nuevos cráteres de impacto.
Para fotografiar este nuevo cráter, el equipo de LRO necesitaba organizar con precisión la postura y el momento de observación. La sonda normalmente vuela alrededor de la Luna a una altitud de aproximadamente 60 millas (aproximadamente 97 kilómetros) y a una velocidad de aproximadamente 1 milla (aproximadamente 1,6 kilómetros) por segundo; Aunque puede completar una órbita polar alrededor de la Luna cada dos horas, todavía debe esperar a que la Luna gire lentamente para situar el área de impacto bajo su trayectoria de vuelo.
La ventana de observación también es extremadamente estrecha. La NASA señaló que si la cámara se enciende antes o se retrasa solo 10 segundos, la posición del cráter objetivo en la imagen puede estar a unas 10 millas (unos 16 kilómetros) del centro. Luego, LRO fotografió el punto de impacto desde múltiples ángulos, utilizando cambios de sombra bajo diferentes condiciones de iluminación para identificar las características del borde del cráter y las eyecciones circundantes.
La imagen muestra que el nuevo cráter tiene unos 60 pies de diámetro y menos de 10 pies (unos 3 metros) de profundidad, un poco menos profundo que la estimación original de la NASA de unos 12 pies. (unos 3,7 metros). La cámara de ángulo estrecho a bordo del LRO puede detectar objetivos lunares tan pequeños como aproximadamente 3 pies (aproximadamente 0,9 metros); Debido a que la sonda ha seguido observando la Luna desde 2009, los científicos pueden comparar imágenes posteriores al impacto con datos históricos para aislar con precisión los nuevos cambios causados por este evento.
Las franjas claras y oscuras que se extienden alrededor del cráter también revelan la alteración de diferentes capas del suelo lunar por el impacto. La eyección más oscura proviene de material poco profundo a aproximadamente 1,5 pies debajo de la superficie de la luna. Estos polvo y rocas han sido impactados continuamente por el viento solar, los rayos cósmicos galácticos y los micrometeoritos durante la exposición a largo plazo, y las características de su superficie se han vuelto más maduras.
Por el contrario, los sedimentos brillantes cerca del borde del cráter provienen de zonas mucho más profundas. Debido a que ha estado enterrado bajo tierra durante mucho tiempo, ha experimentado un menor grado de erosión espacial, por lo que muestra una apariencia más brillante en la imagen que es "más fresca" que el suelo lunar circundante. Los investigadores creen que estos rayos brillantes y oscuros proporcionan pistas directas para comprender las capas del suelo lunar, los procesos de erosión espacial y los mecanismos de eyección de impactos.
Antes del impacto, el equipo internacional había comenzado a rastrear el posible punto de aterrizaje de la etapa superior del cohete. Astrónomos independientes primero reconstruyeron su trayectoria de vuelo utilizando datos públicos, y luego el Centro de Investigación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA perfeccionó aún más las predicciones. El centro, afiliado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, también aprovechó el incidente para probar la tecnología utilizada originalmente para rastrear asteroides y cometas que pueden amenazar a la Tierra.
La NASA luego proporcionó el punto de aterrizaje previsto al equipo Danuri “Lunar Pathfinder Orbiter” de Corea del Sur. Horas después del impacto, la cámara LUTI de alta resolución de Danuri capturó el nuevo cráter. La ubicación real del impacto es aproximadamente 0,6 millas (aproximadamente 1 kilómetro) diferente de la ubicación prevista por la NASA, lo que indica que el pronóstico de trayectoria relevante ha logrado una alta precisión.
Luego, el equipo de Danuri compartió las coordenadas con los controladores de la misión LRO para proporcionar una base para imágenes de seguimiento más detalladas. Al comparar fotografías de la superficie lunar antes y después del impacto, la NASA localizó el centro del cráter a 19,4759 grados de latitud norte, 266,7138 grados de longitud este y una altitud de unos 511 metros. Esta inesperada colisión con la Luna no sólo dejó un nuevo rastro claro en la superficie lunar, sino que también se convirtió en un caso raro en el que los humanos utilizaron detectores activos para estudiar el proceso geológico del impacto lunar en tiempo real.
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