Las investigaciones de los últimos años han demostrado que la ahora seca región del norte de Arabia alguna vez fue muy exuberante y verde, y proporcionó amplios recursos de agua y vida silvestre para las sociedades humanas del Neolítico temprano. Sin embargo, la sequía actual de la región ha dejado poco material orgánico preservado, lo que plantea desafíos para reconstruir los estilos de vida de los habitantes del Neolítico.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en la revista PLOSONE, investigadores del Instituto Max Planck de Paleoantropología, el Instituto del Consejo Nacional de Investigación de Ciencias del Patrimonio de Italia (CNRISPC) y el University College de Londres realizaron análisis de desgaste en herramientas terrestres desenterradas en Jebel Oraf en el desierto de Nafud en Arabia Saudita, revelando este capítulo poco conocido de la historia humana. El análisis de uso-desgaste muestra que las herramientas de tierra se utilizaron para trabajar huesos, pigmentos y plantas, a veces se reutilizaron para diferentes propósitos durante su vida y finalmente se rompieron y se colocaron en el hogar.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron microscopios de alta potencia para comparar patrones de uso y desgaste de herramientas arqueológicas y experimentales. En experimentos, moler granos, otras plantas, huesos o pigmentos produjo marcas macro y microscópicas únicas en las superficies en las que se utilizaron las herramientas, incluidas fracturas, bordes redondeados de granos individuales, áreas planas, estrías y diferentes tipos de pulido. Los científicos también han encontrado estas marcas únicas en herramientas abrasivas neolíticas, identificando los materiales con los que se trabajaba.
Si bien los restos de animales habían demostrado que la carne se cocinaba y se comía en Jebel Olaf, los patrones de desgaste sugieren que la carne y los huesos se procesaron primero en piedras de moler, lo que revela la posibilidad de que los huesos se rompieran para obtener la médula.
Las herramientas abrasivas también se utilizan en plantas de procesamiento. Aunque no hay evidencia de que los cereales fueran domesticados en el norte de Arabia durante este período, los autores sugieren que las plantas silvestres se molían y tal vez se cocían hasta convertirlas en pan simple.
Maria Guagnin, investigadora del Instituto Max Planck de Paleoantropología y una de las autoras principales del estudio, afirma: "Descubrimos que los hogares para moler herramientas duraban muy poco y que la gente probablemente era muy móvil: el pan era para ellos un alimento bueno y fácil de transportar".
Los investigadores también encontraron evidencia de procesamiento de pigmentos, que creen que puede estar relacionado con pinturas neolíticas. Los resultados muestran que los pigmentos fueron molidos y procesados a una escala mucho mayor de lo que se suponía anteriormente, lo que sugiere que puede haber más arte rupestre neolítico de lo que sugieren los pocos paneles supervivientes.
"Está claro que las herramientas de amolar eran muy importantes para los habitantes neolíticos de Jebel Olaf. Muchas de las herramientas fueron utilizadas extensamente y algunas incluso tenían agujeros, lo que sugiere que fueron transportadas. Esto significa que la gente llevaba consigo pesadas herramientas de amolar y su función debe haber sido un elemento importante de la vida diaria", dijo Giulio Lucarini del Consejo Nacional de Investigación de Italia, otro autor principal del estudio.
Este tipo de análisis rara vez se ha aplicado al material arqueológico de la Península Arábiga, pero puede proporcionar información importante sobre la fabricación, uso y reutilización de herramientas terrestres, proporcionando información sobre las vidas, economías y artes de las personas que las fabricaron.