Encontrar y describir nuevas especies es una tarea complicada. Los científicos suelen buscar características únicas que distingan una especie de otra. Sin embargo, la variación es un continuo y no siempre es fácil de cuantificar. En un extremo, múltiples especies que parecen similares a pesar de ser diferentes se conocen como especies crípticas.
En el otro extremo, las especies individuales pueden ser tan variables que dan la ilusión de especies separadas. Pero ¿qué pasa si te encuentras con estos dos extremos al mismo tiempo?
Un estudio dirigido por el herpetólogo Dr. Chan Kin Onn (anteriormente del Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en Singapur y ahora en el Instituto para la Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas en los EE. UU.) describe una nueva especie de víbora en Myanmar que es a la vez similar y distinta de sus especies hermanas. Los hallazgos fueron publicados en la revista de acceso abierto ZooKeys.
Desafíos para distinguir las víboras asiáticas
"Las víboras asiáticas del género Bamboo son notoriamente difíciles de distinguir debido a su morfología variable. Algunos grupos contienen múltiples especies de apariencia similar, mientras que otros grupos contienen especies que parecen muy diferentes pero que en realidad son la misma especie", dijeron.
Trimeresuruserythrurus se distribuye en las zonas costeras del norte de Myanmar. Es completamente verde y no tiene ninguna marca en el cuerpo. También hay una especie de manglar en el sur de Myanmar llamada Trimeresurus purpureomaculatus. Esta víbora generalmente tiene manchas distintas en su espalda, y su espalda puede variar en color, incluyendo gris, amarillo, marrón y negro, pero nunca verde. Curiosamente, en el centro de Myanmar, entre las áreas de distribución de la hoja de bambú de cola roja y la hoja de bambú de manglar verde, existe una población única, que es verde con diversos grados de manchas y parece ser una mezcla de hoja de bambú de cola roja y hoja de bambú de manglar.
Los investigadores dijeron: "Esta misteriosa población en el centro de Myanmar nos desconcertó, e inicialmente pensamos que podría ser una población híbrida. En otro artículo, el Dr. Chan utilizó tecnología genómica moderna para determinar que la población en el centro de Myanmar era en realidad una especie única en lugar de una población híbrida".
Pero ese no es el final de la historia. Los investigadores descubrieron otra sorpresa al estudiar las características morfológicas de la serpiente: descubrieron que la nueva especie también era muy variable. Algunas especies son de color verde oscuro con manchas visibles, fácilmente distinguibles de su pariente cercano, la artemisa de cola roja, que es de color verde brillante sin manchas. Sin embargo, algunas poblaciones de la nueva especie son de color verde brillante, sin manchas, y lucen casi idénticas al verde hoja de bambú de cola roja.
El Dr. Chen dijo: "Es un fenómeno interesante que una especie sea similar y diferente de su pariente cercano (la hoja de bambú verde de cola roja). Creemos que en algún momento en el pasado, la nueva especie puede haber intercambiado genes con la hoja de bambú verde de cola roja del norte y la hoja de bambú verde de manglar del sur".
La nueva especie se llama Trimeresurusayeyarwadyensis, en referencia al río Ayeyarwady, uno de los ríos más grandes e importantes de Myanmar. El río Ayeyarwady forma un vasto delta, delimitado por el río Badlin al oeste y el río Yangon al este. Estos ríos y sus cuencas asociadas son también las áreas más occidentales y orientales de la distribución Ayeyarwady de Ayeyarwady.
Compilado de //scitechdaily