El gigante tecnológico japonés Canon espera revolucionar la industria de fabricación de semiconductores con el lanzamiento de una nueva máquina de litografía por nanoimpresión (NIL) de bajo costo a partir de este año. La tecnología, que imprime diseños de chips en obleas de silicio en lugar de utilizar técnicas de fotolitografía más complejas como los sistemas del líder del mercado ASML, permitiría a Canon debilitar a sus rivales y democratizar la producción de chips de vanguardia.

"Esperamos comenzar a realizar envíos este año o el próximo... mientras el mercado esté activo". Hiroaki Takeishi, jefe de la división industrial de Canon responsable del desarrollo de la tecnología de litografía por nanoimpresión, dijo: "Esta es una tecnología única que hará que la producción de chips de vanguardia sea simple y de bajo costo. El ancho del nodo semiconductor de la máquina de litografía por nanoimpresión es de 5 nanómetros, y el objetivo es llegar eventualmente a 2 nanómetros".

Takeishi dijo que la tecnología resuelve principalmente problemas anteriores de tasa de defectos, pero el éxito dependerá de convencer a los clientes de que vale la pena integrarla en las plantas de fabricación existentes.

Algunos dudan de la capacidad de Canon para revolucionar un mercado liderado por las costosas pero sofisticadas herramientas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de ASML. Sin embargo, si la nanoimpresión puede aumentar los rendimientos hasta casi el 90% a un costo menor, podría abrir un mundo de posibilidades, especialmente ahora que los suministros de luz ultravioleta extrema luchan por mantenerse al día con la creciente demanda.

Se dice que los equipos de nanoimpresión de Canon cuestan sólo el 40% de los equipos ASML, mientras que el consumo de energía operativa se reduce en un 90%. Inicialmente, Canon se centró en utilizar la tecnología para producir chips de memoria 3D NAND en lugar de procesadores complejos, por lo que también tuvo que lidiar con controles de exportación que restringían las ventas a China.

Takeishi dijo que Canon "vigilaría cuidadosamente" los riesgos de sanciones, pero dijo que había pocas opciones. Después de más de 15 años de investigación y desarrollo, la tecnología de nanoimpresión de Canon, si se comercializa con éxito, cambiará el panorama competitivo y permitirá a nuevos competidores producir productos semiconductores líderes a un costo menor. Pero aún está por verse si las tasas de defectos de las nuevas máquinas, los desafíos de integración y los vientos geopolíticos en contra permitirán a Canon destacarse frente a los gigantes fabricantes de chips.