James Dalling, profesor de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, y sus colegas estaban estudiando plantas en una reserva forestal en Panamá cuando notaron algo interesante sobre el ciprés, que sólo se encuentra en Panamá. Por lo general, una vez que las hojas de un helecho mueren, la planta ya no las necesita. Pero este no es el caso del ciprés. Sus hojas muertas se convertirán en "hojas zombies" y absorberán nutrientes del suelo.
Cuando las hojas de una planta mueren, se marchitan y caen al suelo, pequeñas raíces crecen desde los extremos de esas hojas para conectarlas al suelo. Pruebas de laboratorio posteriores demostraron que cuando esto sucede, la planta invierte el flujo de agua en estas hojas, usándolas para extraer nitrógeno del suelo.
Entonces, ¿por qué otras plantas no adoptan esta práctica?
La planta solo crece unos pocos centímetros al año, y los nutrientes se distribuyen de manera desigual en el suelo de la zona, por lo que la planta tiene que hacer que su crecimiento realmente funcione. Entonces, en lugar de invertir su energía en desarrollar una estructura de raíces especializada que busca nutrientes y que tal vez nunca llegue a un suelo fértil, la planta recicla las hojas que ya ha cultivado para la fotosíntesis.
La forma en que la planta se alimenta reconfigurando su propio tejido muerto nunca se había documentado antes. Darling cree que otros científicos no habían notado este fenómeno en la filoxera simplemente porque las hojas parecían materia vegetal en descomposición.
"Esta es una forma verdaderamente novedosa de reutilización de tejidos. Es muy diferente de lo que sabemos que hacen otros helechos", dijeron los investigadores.
La investigación se describe en un artículo publicado recientemente en la revista Ecology. Mire el vídeo a continuación para obtener más información.