Todos hemos tenido esta pregunta en nuestras vidas: ¿Por qué los insectos pululan hacia las luces artificiales por la noche? Ahora, los científicos han encontrado la respuesta utilizando cámaras de alta velocidad y tecnología de captura de movimiento para mapear las trayectorias de vuelo de los insectos en tres dimensiones.
Se han propuesto muchas explicaciones para este comportamiento de los insectos: los insectos pueden confundir las luces con la luna, las flores o los huecos en las hojas por los que pueden caminar. Tal vez quedaron cegados por la luz brillante y se perdieron. Puede que simplemente les guste la luz y el calor como refugio de las noches frías. También pueden sentirse atraídos por otros insectos que se encuentran allí para aparearse y/o alimentarse. También podría ser una mezcla de los anteriores.
Pero sin preguntarles a las polillas exhaustas en el porche, ¿cómo sabemos qué afirmación es verdadera? Para descubrirlo de una vez por todas, investigadores de la Universidad Internacional de Florida (FIU) y el Imperial College de Londres utilizaron cámaras tridimensionales de alta velocidad en el laboratorio y en las selvas de Costa Rica para desentrañar las trayectorias de vuelo de los insectos alrededor de la luz artificial.
Resulta que los insectos en sí no se sienten "atraídos" por la luz artificial. Las luces de su porche simplemente están alterando su sistema de navegación perfeccionado a lo largo de decenas de millones de años de evolución. Básicamente, debido a que los insectos realizan maniobras aéreas que provocarían náuseas incluso a los pilotos de aviones de combate más experimentados, no pueden confiar en su sentido habitual de la gravedad para saber cuál está arriba y cuál abajo. Así que aprenden a dejar que el cielo, la luz nocturna más brillante de la naturaleza, les cubra la espalda para ayudarles a mantenerse erguidos.
El problema, por supuesto, es que el cielo ya no es la luz más brillante. Esto significa que cuando un insecto pasa volando junto a una farola u otra bombilla, instintivamente ajustará su dirección para que la luz le dé en la espalda. A medida que pasan volando, ajustan constantemente su trayectoria de vuelo para mantener el mismo ángulo, lo que hace que den vueltas alrededor de la bombilla. Con el tiempo, se marearán y empezarán a correr caóticamente hacia la luz, y el impacto, el calor o simplemente el agotamiento les pasarán factura.
Los científicos detrás del nuevo estudio identificaron por primera vez esta explicación en pruebas de laboratorio, colocando etiquetas de captura de movimiento en polillas y libélulas para reconstruir cómo volaban alrededor de las luces, incluidos sus movimientos de balanceo y rotación.
"En uno de los primeros experimentos, dejé que una gran polilla amarilla debajo de las alas se despegara de mi mano y volara directamente sobre una bombilla de luz ultravioleta, e inmediatamente dio un salto mortal", dijo el autor del estudio, Sam Fabian. "Pero en ese momento no sabíamos si los comportamientos que vimos y medimos en el laboratorio también ocurrirían en la naturaleza".
Para averiguarlo, fueron a Costa Rica, uno de los países con las especies de insectos más diversas del mundo, e instalaron una luz en la jungla rodeada de un equipo de cámaras de alta velocidad para capturar la actividad de los insectos de manera similar. Pronto la zona estuvo repleta de insectos, como polillas, moscas, libélulas, escarabajos e incluso una mantis religiosa.
Los investigadores capturaron 477 vídeos de 10 tipos diferentes de insectos interactuando con la luz. Lo que sí es seguro es que todas las especies de insectos dan la espalda a la luz, volteándose mientras sobrevuelan la fuente de luz.
"Este es un problema que se remonta a tiempos prehistóricos", dijo el autor del estudio, Jamie Theobold. En los primeros escritos, la gente notó este fenómeno alrededor del fuego. Resulta que todas nuestras suposiciones sobre por qué estaba ocurriendo este fenómeno estaban equivocadas, por lo que este es definitivamente el proyecto más genial en el que he participado. "
A continuación, los investigadores planean investigar si la iluminación fría o cálida afecta a los insectos de manera diferente y explorar formas de minimizar potencialmente las perturbaciones.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.