VoyagerSpace y Airbus anunciaron el miércoles que Starlab, la estación espacial privada que están desarrollando, alcanzará la órbita a bordo del cohete Starship de SpaceX antes de finales de la década.
Starlab es uno de los pocos proyectos de estaciones espaciales privadas actualmente en desarrollo. Los proyectos reciben una importante financiación de la NASA en el marco de una nueva iniciativa llamada Programa Comercial de Desarrollo de Órbita Terrestre Baja, cuyo objetivo es evitar una "brecha de estación espacial" crítica cuando la Estación Espacial Internacional se retire en 2030.
La noticia de Starlab no sorprende; En una entrevista reciente, el director ejecutivo de Voyager, Dylan Thomas, dijo que el plan para lanzar Starlab siempre se ha completado una sola vez, y Starship es el único cohete de carga pesada actualmente en desarrollo que puede acomodar los 8 metros de diámetro de la estación espacial al mismo tiempo. La decisión de realizar un lanzamiento único también reduce los riesgos en órbita.
"Digamos que tienes una estación espacial que requiere múltiples lanzamientos y luego necesitas ensamblar el hardware [en órbita]", dijo. "Eso no sólo es costoso, sino que también conlleva un gran riesgo de ejecución. Eso es lo que queremos evitar y creemos firmemente que es la mejor manera de hacerlo".
Voyager y Airbus anunciaron planes para la empresa conjunta Starlab en agosto pasado y la finalizaron a principios de este mes, aprovechando la experiencia técnica de ambas compañías y las conexiones con sus respectivas agencias espaciales gubernamentales (Airbus tiene su sede en Alemania, mientras que Voyager tiene una amplia experiencia trabajando con la NASA a través de su filial operativa Nanoracks). Pero como StarlabSpace LLC es una empresa conjunta transatlántica, las dos empresas deben completar varias revisiones, como las del Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS).
La empresa conjunta se basa en la colaboración anterior de las empresas, en la que Airbus proporciona "soporte técnico y experiencia" a Starlab para la producción de módulos Starlab, así como otros Starlabs que la empresa conjunta lanzará en el futuro.
Hace un año, la Voyager dijo que planeaba lanzar "Starlab" en 2028; sin embargo, este nuevo anuncio de un acuerdo de lanzamiento con SpaceX no incluye una fecha firme, y el foco es poner "Starlab" en órbita antes de que la Estación Espacial Internacional sea retirada en 2030.
La compañía dijo que llevará a cabo una serie de revisiones de diseño este año y realizará una revisión de diseño preliminar (PDR) a finales de año. La revisión preliminar del diseño es un hito importante que determina que el proyecto cumpla con los requisitos técnicos, de costos y de tiempo.
En diciembre de 2021, la Voyager y su filial operativa Nanoracks recibieron un contrato de 160 millones de dólares de la NASA para diseñar y desarrollar Starlab; En aquel momento también se financiaron otros dos proyectos, uno liderado por Blue Origin y el otro por Northrop Grumman. Sin embargo, Northrop anunció en octubre del año pasado que abandonaba el plan y, en cambio, se asoció con Starlab para desarrollar tecnología de encuentro y acoplamiento y utilizar su nave espacial Cygnus para proporcionar reabastecimiento de carga. (La nave espacial acaba de lanzarse en su vigésima misión de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, por lo que Northrop ciertamente es capaz de realizar el trabajo).