Los astrónomos utilizaron un telescopio espacial llamado eROSITA para mapear la mitad del universo en rayos X. El nuevo mapa contiene casi un millón de fuentes de rayos X y es la base de docenas de nuevos artículos científicos, y pronto se publicarán más.
eROSITA es un telescopio de imágenes de rayos X suaves ubicado en Lagrange Point 2, vecino del Telescopio Espacial James Webb. El objetivo es escanear todo el cielo utilizando longitudes de onda de rayos X para detectar nuevas galaxias, cúmulos de galaxias, agujeros negros supermasivos y otros objetos celestes, estudiar estructuras masivas y ayudar a medir la energía oscura, la misteriosa fuerza que acelera la expansión del universo.
Los primeros datos oficiales publicados se llaman eROSITA All-Sky Survey Catalog (eRASS1) y se construyen a partir de datos recopilados por el telescopio entre el 12 de diciembre de 2019 y el 11 de junio de 2020. Durante este tiempo, eROSITA pudo capturar 170 millones de fotones de rayos X individuales, lo que permitió crear mapas detallados del universo midiendo la energía y el tiempo de llegada de cada fotón.
En este caso, el mapa cubre la mitad del cielo nocturno (el hemisferio occidental) y contiene más de 900.000 fuentes de rayos X. Estos incluyen aproximadamente 710.000 agujeros negros supermasivos que devoran materia en los centros de las galaxias, 180.000 estrellas emisoras de rayos X en la Vía Láctea, 12.000 cúmulos de galaxias y algunos objetos menos comunes como púlsares, restos de supernovas, estrellas binarias y otras fuentes de rayos X.
Andrea Merloni, investigador principal de eROSITA, dijo: "Para la astronomía de rayos X, estas cifras son asombrosas. Hemos detectado más fuentes en seis meses que las grandes misiones insignia XMM-Newton y Chandra han detectado en casi 25 años de funcionamiento".
Al mismo tiempo que se hizo la primera publicación pública de datos a gran escala, también se publicaron casi 50 nuevos artículos basados en eRASS1. Estos incluyen el descubrimiento de más de 1.000 supercúmulos de galaxias y los 42 millones de filamentos de gas de años luz que conectan dos cúmulos de galaxias, cómo la radiación de rayos X de una estrella afecta la habitabilidad de sus planetas y el estudio de los rayos X de restos de supernovas, estrellas y otros cuerpos celestes.
eROSITA escaneó los cielos tres veces más entre junio de 2020 y febrero de 2022, cuando el proyecto conjunto germano-ruso quedó en suspenso debido a la invasión rusa de Ucrania. Los datos de estos escaneos se publicarán en un futuro próximo.
Todas las publicaciones científicas basadas en estos datos se pueden encontrar en el sitio web de eROSITA.