La repoblación de nutrias marinas en el centro de California ha ralentizado significativamente la erosión y ofrece un enfoque prometedor y de bajo costo para la protección de los ecosistemas costeros. Un estudio innovador publicado hoy en la revista Nature revela que el regreso de las nutrias marinas a su antiguo hábitat en los estuarios del centro de California ralentizó la erosión de las orillas de los arroyos y los bordes de las marismas en la región hasta en un 90 por ciento.
La reaparición de estos carismáticos mamíferos marinos, algunos de los principales depredadores del hábitat, en Elkhorn Slough, dominada por las marismas del condado de Monterey, ha generado esperanzas para quienes trabajan para mejorar la salud de nuestros ecosistemas costeros y marcó una importante historia de éxito ecológico.
"Este es un artículo orientado a soluciones que nos dice que hay algunas acciones manejables que podemos tomar para producir resultados positivos", dijo la Dra. Cristina Angelini, una de las autoras del estudio y directora del Centro de Soluciones Costeras de la Universidad de Florida. "En este caso, la restauración de las poblaciones de nutrias se puede lograr sin un gran esfuerzo, por lo que ahora estamos cosechando décadas de beneficios de esta acción de conservación".
El papel de las nutrias marinas en la estabilidad del ecosistema
Los hallazgos sugieren que la erosión de las orillas de los arroyos y los bordes de las marismas se ha ralentizado en áreas con grandes poblaciones de nutria marina, en gran parte porque las nutrias marinas se alimentan vorazmente de cangrejos herbívoros de las marismas en un momento en que el aumento del nivel del mar, el aumento de los nutrientes y las corrientes de marea más fuertes deberían haber tenido el efecto contrario.
"Los seres humanos gastan decenas de millones de dólares en la reconstrucción de estas orillas de arroyos y en la restauración de estas marismas. Las nutrias marinas estabilizan estas marismas de forma gratuita a cambio de una comida de cangrejo de todo lo que pueda comer", dijo el autor principal Brian Silliman, Ph.D., profesor distinguido Rachel Carson de Biología de Conservación Marina en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke.
Los investigadores han documentado por primera vez que reintroducir un superdepredador en su antiguo hábitat puede aportar estabilidad a un ecosistema colapsado, lo que plantea la pregunta: ¿pueden los ecosistemas de todo el mundo lograr resultados similares?
"La reintroducción de las nutrias marinas no revirtió las pérdidas, pero sí las ralentizó, permitiendo que estos sistemas se reestabilizaran a pesar de todas las otras tensiones que estaban experimentando", dijo el Dr. Brent Hughes, autor principal del estudio y profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de Sonoma. "Esto sugiere que podría ser una nueva herramienta muy eficaz y rentable en nuestro conjunto de herramientas de conservación".
La importancia y los métodos de investigación de la conservación.
Angelini dijo que la herramienta es una señal alentadora para ella y sus colegas mientras enfrentan amenazas similares a la costa de Florida por el aumento del nivel del mar, tormentas severas y el exceso de nutrientes que se derraman en las aguas costeras.
"Todos estos desafíos pueden resultar abrumadores", dijo Angelini. "Este estudio nos muestra que si realmente comprendemos los ecosistemas y sabemos qué palancas accionar, podemos ver enormes beneficios en la salud y la estabilidad de estos sistemas".
Para comprender el impacto de las nutrias marinas en el paisaje, los investigadores realizaron un estudio a gran escala de 13 arroyos de marea y un experimento de campo a pequeña escala de seis años en cinco sitios alrededor de los estuarios. Utilizando un sistema de jaulas diseñado por Angelini, los investigadores excluyeron a las nutrias marinas de algunos sitios experimentales pero les permitieron recolonizarse en otros.
"Como estudiante de posgrado en biología en la UF, dominé este conjunto de habilidades instalando estas jaulas en marismas en el sureste de Estados Unidos, manipulando la entrada y salida de depredadores y presas", dijo Angelini. "Nunca olvidaré la construcción de las jaulas en un estacionamiento en un pantano de California. Todos estos años después, ahora estamos viendo estos resultados sorprendentes. Es una historia emocionante sobre los beneficios de la conservación y la persistencia en la investigación a largo plazo".
Fuente compilada: ScitechDaily