El cambio climático parece estar provocando tormentas más frecuentes y más fuertes, y es posible que la amenaza no se comunique adecuadamente a quienes están en primera línea. Ahora, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley creen que las tormentas de categoría 6 tienen espacio para aumentar en intensidad: cinco tormentas ya han alcanzado esa intensidad en la última década.
Actualmente, el Centro Nacional de Huracanes utiliza un estándar llamado Escala de vientos Saffir-Simpson para clasificar la intensidad de los huracanes en el hemisferio occidental y recuerda a las personas de la región que tomen las precauciones adecuadas. La escala Saffir-Simpson se basa en la velocidad máxima promedio del viento de una tormenta durante un minuto: los huracanes de categoría 1 tienen vientos de 74 mph (119 km/h) y luego atraviesan diferentes umbrales hasta llegar a la categoría 5, que tiene vientos superiores a 157 mph (252 km/h).
Pero con los vientos volviéndose exponencialmente más dañinos y los huracanes aumentando en intensidad en los últimos años, los científicos del Berkeley Lab y la First Street Foundation no están seguros de que la escala refleje la historia completa.
"Nuestra motivación fue reconsiderar cómo la naturaleza abierta de la escala Saffir-Simpson puede conducir a una subestimación del riesgo, especialmente cómo dicha subestimación se vuelve cada vez más problemática en un mundo que se calienta", dijo Michael Weiner, autor principal del estudio.
Las tormentas tropicales se forman cuando las aguas cálidas del océano interactúan con el aire cálido y húmedo, y estas temperaturas están aumentando rápidamente debido al cambio climático inducido por el hombre. Esto parece no sólo aumentar la intensidad del huracán, sino también aumentar la velocidad a la que se vuelve más poderoso.
En el nuevo estudio, el equipo añadió una categoría hipotética a la escala. Con base en el alcance de las categorías inferiores, sugirieron que la Categoría 5 incluiría tormentas con vientos entre 157 y 192 mph (252 y 309 kph), mientras que la nueva Categoría 6 incluiría cualquier tormenta con vientos por encima de ese límite.
Los investigadores analizaron datos históricos de huracanes de 1980 a 2021 y encontraron cinco tormentas que fueron lo suficientemente fuertes como para alcanzar la hipotética Categoría 6. Entre ellas se incluye el huracán Patricia, el ciclón tropical más poderoso registrado que azotó Centroamérica en 2015 con vientos de hasta 215 mph (345 km/h).
Es preocupante, aunque quizás no sorprendente, que los cinco hipotéticos huracanes de categoría 6 hayan ocurrido en los últimos nueve años. Esto demuestra el impacto del cambio climático en la intensidad de los huracanes. El equipo de investigación reconoce que este estudio no es una recomendación formal para reestructurar la escala Saffir-Simpson, sino que pretende llamar la atención sobre sus posibles deficiencias.
"Los mensajes sobre el riesgo de ciclones tropicales son un tema muy activo, y es necesario cambiar los mensajes para informar mejor al público sobre las inundaciones tierra adentro y las marejadas ciclónicas, para las cuales las escalas de viento basadas en el viento están sólo marginalmente relacionadas", dijo James Kossin, coautor del estudio. "Si bien agregar una categoría 6 a la escala de vientos huracanados de Saffir-Simpson no resolverá este problema, aumentará la conciencia sobre los peligros del aumento del riesgo de huracanes importantes debido al calentamiento global".
La investigación fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).