Los astrónomos han descubierto un exoplaneta "súper Tierra" digno de mayor estudio, que orbita una pequeña estrella rojiza que está bastante cerca de nosotros según los estándares astronómicos, a sólo 137 años luz de distancia. El sistema también puede contener un segundo planeta, aproximadamente del mismo tamaño que la Tierra.
El planeta más grande, llamado TOI-715b, es aproximadamente 1,5 veces más ancho que la Tierra y orbita dentro de la zona habitable "conservadora" alrededor de su estrella madre. Esta es la distancia a su estrella que proporciona la temperatura adecuada para que se forme agua líquida en la superficie del planeta.
Por supuesto, la existencia de agua superficial también requiere la cooperación de otros factores, especialmente una atmósfera adecuada. Pero la zona habitable conservadora -una definición más estrecha y potencialmente más sólida que la zona habitable "optimista" amplia- la coloca en la parte superior de la lista, al menos según las mediciones aproximadas actuales.
El planeta más pequeño puede ser sólo un poco más grande que la Tierra y puede estar justo dentro de la zona habitable conservadora.
Avances en la investigación de exoplanetas
Los astrónomos están empezando a escribir un nuevo capítulo en nuestra comprensión de los exoplanetas: planetas fuera de nuestro sistema solar. Los últimos instrumentos espaciales, incluidos los del telescopio espacial James Webb de la NASA, no están diseñados sólo para detectar estos mundos distantes, sino también para revelar algunas de sus características. Esto incluye su composición atmosférica, que puede proporcionar pistas sobre la presencia de vida.
La súper Tierra recientemente descubierta, TOI-715b, puede aparecer en el momento justo. Su estrella madre es una enana roja, más pequeña y más fría que nuestro sol; Se sabe que muchas de estas estrellas albergan pequeños mundos rocosos. Actualmente son la mejor opción para encontrar planetas habitables.
Estos planetas orbitan mucho más cerca que los que giran alrededor de estrellas como el Sol, pero debido a que las enanas rojas son más pequeñas y más frías, los planetas pueden estar más cerca unos de otros y aun así permanecer seguros dentro de la zona habitable de la estrella. Las órbitas más estrechas también significan que los planetas que cruzan la superficie de una estrella (es decir, cuando son observados por nuestros telescopios espaciales) lo hacen con mucha más frecuencia.
En lo que respecta a TOI-175b, orbita una vez cada 19 días, lo que equivale a "un año" en este extraño mundo. Como resultado, estos planetas interestelares ("en tránsito") son más fáciles de detectar y observar con mayor frecuencia.
Ese es el caso de TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que descubrió el nuevo planeta y ha estado agregando a la reserva de exoplanetas de zonas habitables de los astrónomos desde su lanzamiento en 2018. Observar tal tránsito de un planeta del tamaño de la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol (y esperar un año terrestre, o 365 días, para captar otro tránsito) está más allá de las capacidades de los telescopios espaciales existentes.
Potencial para futuros descubrimientos
El planeta TOI-175b se une a la lista de planetas de la zona habitable, y el telescopio Webb puede observarlo más de cerca e incluso encontrar signos de atmósfera. Mucho depende de otras propiedades del planeta, incluida su masa y si puede clasificarse como un "mundo acuático", lo que hace que su atmósfera (si existe) sea más prominente y menos detectable que las atmósferas de mundos más masivos, más densos y más secos, que pueden estar más cerca de la superficie.
Si también se confirma la existencia de un posible segundo planeta del tamaño de la Tierra en el sistema, se convertiría en el planeta habitable más pequeño descubierto por TESS hasta la fecha. El descubrimiento también superó las expectativas iniciales de TESS, ya que descubrió un mundo del tamaño de la Tierra en la zona habitable.
Un equipo internacional de científicos dirigido por Georgina Dransfield de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido publicó un artículo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en enero de 2024, presentando sus hallazgos: "Un planeta que orbita M4 cerca del polo sur de la eclíptica. El conjunto internacional de instalaciones utilizadas para identificar el planeta de la zona habitable 1,55R⊕ albergado por la estrella TOI-715 incluye el Telescopio Gemini-Sur, el Telescopio Observatorio Las Cumbres, el Telescopio ExTrA, la Red SPECULOOS y el Telescopio TRAPPIST-Sur.
Fuente compilada: ScitechDaily