El Módulo de Reabastecimiento Pasivo (PRM) de Northrop Grumman ha sido seleccionado como el modelo preferido por la Fuerza Espacial de EE. UU. para desarrollar estándares de reabastecimiento de combustible para satélites en órbita para el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial para extender la vida útil de la misión de los satélites.
El coste de construir un satélite y ponerlo en órbita es altísimo. Por ello, los ingenieros trabajan duro para que estas máquinas espaciales duren el mayor tiempo posible. Sin embargo, hay un factor limitante que es casi imposible de sortear: la necesidad de propulsor.
La mayoría de los satélites no son objetos pasivos que orbitan alrededor de la Tierra. Necesitan mantener una cierta actitud para que sus paneles solares apunten hacia el sol y sus antenas de comunicaciones hacia la Tierra, y evitar volcarse. Muchos satélites también necesitan ajustar sus órbitas para entrar en nuevas órbitas o compensar los efectos de la desintegración orbital.
Desafortunadamente, todo esto consume propulsor y, después de unos años, la nave espacial multimillonaria será tan inútil como una tetera de chocolate.
Para evitar esto, Northrop Grumman y otros han estado desarrollando módulos de servicio en órbita. Estas naves espaciales robóticas pueden acoplarse a satélites que se están quedando sin combustible, dando nueva vida al satélite al actuar como un sistema de propulsión suplementario, proporcionando funcionalidad adicional (como una nueva fuente de energía) o incluso realizando reparaciones menores.
Esto resulta muy atractivo para la Fuerza Espacial debido a sus altos requisitos de propulsión para los satélites militares. Estos activos deben poder cambiar de órbita con frecuencia para estudiar un punto específico de la superficie de la Tierra, investigar otra nave espacial o evadir una amenaza. Aunque estas maniobras se utilicen sólo durante los ejercicios, su propulsión es muy cara.
Poder repostar es una solución obvia, pero el problema es que desarrollar dicha tecnología requiere mucho trabajo de estandarización para garantizar que estos sistemas sean compatibles con los sistemas de reabastecimiento de combustible de los satélites visitantes. De lo contrario, ocurrirá un escenario que todos conocemos muy bien: vamos a cargar un teléfono inteligente y descubrimos que llevamos el cable de carga equivocado.
Este no es un problema nuevo. Las agencias espaciales han estado lidiando con cuestiones de estandarización durante más de medio siglo, desde que Estados Unidos y la Unión Soviética tuvieron que desarrollar un mecanismo de acoplamiento común para la misión Soyuz Apollo de 1975, en la que el módulo de comando Soyuz Apollo tuvo que acoplarse con la nave espacial Soyuz.
En lo que respecta a la Fuerza Espacial y Northrop Grumman, el plan es desarrollar un sistema de reabastecimiento de combustible común basado en el PRM, una estación de repostaje pasiva a la que se pueden acoplar los satélites SSC. Esto significa que las futuras naves espaciales SSC estarán equipadas con interfaces compatibles con el PRM, que se probarán orbitalmente en futuras misiones operativas.
SSC también financia el desarrollo por parte de Northrop Grumman del camión cisterna orbital de Apoyo Auxiliar Geoestacionario (GAS-T).
Rob Hauge, presidente de la División de Logística Espacial de Northrop Grumman, dijo: "En un sector espacial cada vez más competitivo y abarrotado, el reabastecimiento de combustible en órbita permitirá que las naves espaciales continúen maniobrando para responder a las amenazas, evitar desechos y extender la vida útil de los satélites. Como la primera y única compañía que proporciona con éxito misiones comerciales de servicio en órbita en órbita geosincrónica, continuaremos trabajando con SSC y otros clientes gubernamentales para madurar las capacidades de reabastecimiento de combustible en órbita".