La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) finalizó hoy un estándar más estricto para la contaminación por partículas finas, comúnmente conocidas como hollín. Fue la primera vez en doce años que la agencia actualizó sus reglas para reflejar la ciencia actual y fue la culminación de una lucha de poder que abarcó a tres presidentes.
Lidiar con este tipo de contaminación es como luchar contra un dragón con muchas cabezas: proviene de plantas de energía, fábricas, vehículos, incendios forestales y cualquier otra cosa que puedas imaginar que produzca hollín. Eso convierte a la norma en un objetivo prioritario para los defensores de la salud, que presionan por políticas más protectoras, y para los cabilderos de la industria, que presionan para mantener las normas existentes, más laxas.
Al menos por ahora, los defensores de la salud tienen una victoria. Los últimos Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental, finalizados hoy, ajustan el límite anual de contaminación por partículas finas de 12 microgramos por metro cúbico a 9 microgramos por metro cúbico. La EPA estima que esto sería suficiente para prevenir 4.500 muertes prematuras, 800.000 casos de síntomas de asma y 290.000 días laborales perdidos en 2032.
"Estas cifras son importantes, pero no cuentan toda la historia. La historia completa trata de las personas, familias y comunidades que verán un aire más limpio y vidas más saludables gracias a esta acción", dijo ayer Doris Browne, ex presidenta de la Asociación Médica Nacional, que representa a los médicos afroamericanos, durante una conferencia de prensa de la EPA. "Sabemos que las comunidades, especialmente las de color y las poblaciones vulnerables, han sufrido una carga desproporcionada durante demasiado tiempo".
Según un estudio de 2019, las poblaciones negras y latinas están expuestas al humo en tasas aproximadamente un 60% más altas que las relacionadas con su consumo. En contraste, los estadounidenses blancos no hispanos tienen una "ventaja en materia de contaminación", ya que experimentan aproximadamente un 17% menos de contaminación del aire que su comportamiento de consumo.
Las reglas finalizadas hoy por la Agencia de Protección Ambiental son aún menos estrictas de lo que esperaban otros defensores de la salud. La Asociación Americana del Pulmón quiere fijar el límite anual en 8 microgramos por metro cúbico. La asociación también pidió a la Agencia de Protección Ambiental que ajustara el límite de 24 horas para la contaminación por partículas finas a 25 microgramos por metro cúbico, pero fue en vano. Esta última medida tiene como objetivo abordar los picos de contaminación a corto plazo causados, por ejemplo, por accidentes en refinerías, en lugar de imponer límites anuales a las emisiones acumuladas.
Para consternación de la Lung Association, la EPA decidió mantener el estándar actual de 24 horas, que permite 35 microgramos de partículas finas por metro cúbico. En una llamada con periodistas, el administrador de la EPA, Michael Regan, defendió la acción y dijo: "Según la investigación científica, la norma anual y la norma de 24 horas funcionan muy bien juntas para brindar protección tanto para la exposición [a la contaminación por partículas finas] a largo como a corto plazo".
Harold Wimmer, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense del Pulmón, dijo en una declaración: "Aunque unos estándares anuales más estrictos de contaminación por partículas significarán menos ataques de asma, ataques cardíacos, derrames cerebrales y muertes, es decepcionante que la EPA no haya seguido las sólidas recomendaciones científicas del Comité Asesor Científico de Aire Limpio y de la comunidad de salud y haya revisado los estándares de 24 horas para proteger más completamente la salud pública".
Los estándares nacionales de calidad del aire definen esencialmente qué es el aire limpio, lo que obliga a los funcionarios estatales y locales a mantener la contaminación por debajo de esos umbrales. Los estándares generalmente se actualizan cada cinco años, pero la administración Trump ya ha cambiado todo eso antes. Decidió revocar las recomendaciones hechas por los expertos de la EPA durante la administración Obama, puso a expertos de la industria de los combustibles fósiles al frente de la agencia y del Comité Asesor Científico de Aire Limpio, y decidió continuar implementando reglas obsoletas sobre el hollín en 2020.