Interlune, una startup sigilosa dirigida por ex ejecutivos de Blue Origin, está trabajando para extraer un isótopo de helio poco común en la luna que podría usarse en computación cuántica e incluso, eventualmente, en fusión nuclear para generar electricidad. La compañía cerró recientemente $15,5 millones en nueva financiación, según documentos regulatorios informados aquí la semana pasada; Antes de eso, Interlune cerró una ronda inicial de 2,69 millones de dólares. Pero hasta entonces, se sabía poco sobre el motivo de la recaudación de fondos.
La startup busca financiación para construir y probar hardware de extracción de recursos de helio-3 (He-3) lunar, según dos documentos de licitación confidenciales. Los representantes de Interlune declinaron hacer comentarios.
Interlune dijo en sus últimos materiales promocionales que ha desarrollado un "método innovador" para extraer helio de los desechos lunares, pero las diapositivas no entraron en más detalles. Según una diapositiva, la startup está desarrollando extractores del tamaño de un automóvil que se pueden combinar con otro hardware para crear fábricas físicas escalables de manera efectiva. Sin embargo, las diapositivas no explicaban cómo se almacenaría o transportaría el helio de regreso a la Tierra.
He-3 es un isótopo estable de helio; la Tierra está protegida del viento solar a través de su campo magnético, mientras que la Luna es bombardeada por el viento solar y partículas de alta energía como el He-3 se depositan en la superficie de la Luna. En la Tierra, la fuente más común de He-3 es la desintegración del tritio, un elemento artificial utilizado en armas nucleares. Interlune predice que la demanda de He-3 crecerá "exponencialmente" en los próximos años, impulsada por campos como la computación cuántica, las imágenes médicas, los propulsores espaciales y la fusión nuclear, y se espera que la demanda alcance los 4.000 kilogramos por año en 2040 (en comparación con los sólo 5 kilogramos actuales).
El He-3 en la Luna es tan escaso como en la Tierra. La extracción de helio-3 en la Luna no es un concepto nuevo: los datos recopilados desde las misiones Apolo muestran la presencia de grandes cantidades del isótopo helio-3 en la Luna. Pero durante años se consideró material de ciencia ficción: los científicos nunca estuvieron cerca de desarrollar las técnicas de extracción necesarias para que el esfuerzo valiera la pena. El He-3 podría usarse para alimentar reactores de fusión nuclear (un concepto particularmente atractivo porque sus subproductos no serían radiactivos), pero si bien la investigación sobre la fusión ha logrado avances significativos en los últimos años, se necesitará más para hacer de la fusión una fuente de energía comercialmente viable en la Tierra (y mucho menos en el espacio).
Otros países ya están mirando a nuestra luna en busca de soluciones a este problema. En particular, China anunció en 2022 que su misión robótica Chang'e 5 había recolectado un nuevo mineral lunar que contenía He-3, lo que sugiere que sus reservas eran mayores de lo que se pensaba anteriormente.
El interés de China en extraer helio-3 crea las condiciones necesarias para garantizar la seguridad nacional de estos recursos de gran tonelaje en la Luna, lo que podría significar que Interlune está preparada para ganar contratos gubernamentales no expansivos de agencias gubernamentales, así como de inversores que buscan recursos centrados en la defensa.
El equipo directivo de Interlune incluye al director ejecutivo Rob Meyerson, un prolífico inversor de la industria espacial y ex presidente de Blue Origin; Gary Lai, director de tecnología; Gary Lai, director de tecnología; y la directora de operaciones Indra Hornsby, que ha trabajado en Rocket Lab, BlackSky y Spaceflight Industries. La startup existe desde hace al menos tres años, pero aparte de algunas breves declaraciones públicas, esta es la primera vez que el público sabe mucho sobre sus planes.
El informe también afirma que Interlune planea demostrar esta tecnología en la luna ya en 2026 y establecer una planta piloto para extraer helio-3 en 2028. La compañía dijo a los inversores que si el plan sale según lo planeado, podría generar 500 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales a partir del reciclaje de helio-3 para principios de la próxima década, y eso solo va a crecer.
Pero sigue siendo un plan costoso: la empresa debe pagar el lanzamiento, asegurar los recursos para devolverlos a los socios y configurar todo el hardware necesario para lanzar la minería a gran escala. Los aspectos económicos, como cuánto cuesta extraer un gramo de helio, tampoco están claros. Sin embargo, si Interlune tiene éxito, estará en una categoría propia: hay otras nuevas empresas centradas en la minería de recursos espaciales, pero se centran en el uso de recursos lunares únicamente para aplicaciones en órbita (como ArgoSpace Corporation) o únicamente en minerales (como AstroForge).