Los inhibidores de la fosfodiesterasa tipo 5, como Viagra, son conocidos por su eficacia en el tratamiento de la disfunción eréctil, pero un estudio de casi 270.000 hombres se suma a la creciente evidencia de que también pueden reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Investigadores del University College London (UCL) encuestaron a 269.725 participantes masculinos en el Reino Unido, con una edad promedio de 59 años, sin signos de deterioro cognitivo y a quienes recientemente se les había diagnosticado disfunción eréctil.
En el estudio de cinco años, los investigadores evaluaron a los hombres en dos grupos: aquellos a quienes se les recetaron medicamentos para la disfunción eréctil como sildenafil (Viagra) (55 por ciento de los participantes) y aquellos a quienes no se les trató la disfunción eréctil de esta manera (45 por ciento de los participantes).
Descubrieron que de 1.119 participantes con enfermedad de Alzheimer, 749 tomaban medicamentos para la disfunción eréctil, mientras que 370 no. Pero cuando se midió en personas-año (el número de personas estudiadas y el tiempo que cada persona pasó en el estudio), los investigadores encontraron que la tasa de incidencia de Alzheimer fue de 8,1 casos cada 10.000 años entre quienes tomaron el medicamento, en comparación con 9,7 casos cada 10.000 años entre quienes no tomaron medicamentos para la disfunción eréctil.
Cuando se tuvieron en cuenta otros factores (edad y estilo de vida, como fumar y beber), los investigadores encontraron que quienes tomaron el medicamento tenían un riesgo 18 por ciento menor de desarrollar Alzheimer.
La autora del estudio, Ruth Brauer, del University College London, dijo: "Si bien estamos avanzando hacia nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer que eliminan las placas amiloides del cerebro y ayudan a los pacientes en etapa temprana a curar la enfermedad, todavía existe una necesidad urgente de terapias que puedan prevenir o retrasar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Estos resultados son alentadores y justifican más estudios".
Es más, los hombres que tomaron el medicamento con mayor frecuencia (20 o más veces) durante el período del estudio tuvieron la mayor reducción del riesgo. Los datos también mostraron que el fármaco protegía más en hombres de 70 años o más que en hombres menores de 70 años.
Los inhibidores de la fosfodiesterasa tipo 5 (PDE5I) han mostrado previamente resultados prometedores en experimentos con animales, pero la evidencia en humanos no ha sido concluyente. Sildenafil, la primera PDE5I, se desarrolló para tratar la presión arterial alta y la angina y luego demostró ser un punto de inflexión en el tratamiento de la disfunción eréctil. En 2005, el fármaco, que dilata los vasos sanguíneos y promueve el flujo sanguíneo, fue reutilizado para tratar la hipertensión pulmonar.
El sildenafil también se ha estudiado como fármaco para tratar la obesidad y reducir el riesgo de cáncer colorrectal.
La forma en que el fármaco aumenta el flujo sanguíneo también puede afectar al cerebro, estimulando la circulación y, por tanto, previniendo potencialmente la acumulación de proteínas tóxicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer. En experimentos anteriores con animales, las PDE5I también aumentaron el neurotransmisor acetilcolina. Esta sustancia química desempeña un papel en la memoria, el aprendizaje y los movimientos musculares involuntarios, y los niveles bajos de acetilcolina se han relacionado con la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores advierten que este estudio, aunque prometedor, debe considerarse un punto de partida para futuros estudios clínicos para comprender cómo actúan las PDE5I en el cerebro. Los expertos señalan que las variables del estilo de vida y otros factores pueden "confundir" dichos estudios.
"Se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos, comprender los posibles beneficios y mecanismos de estos medicamentos e investigar la dosis óptima", afirmó Brauer. "Se necesitan ensayos controlados aleatorios con participantes masculinos y femeninos para determinar si estos hallazgos también se aplican a las mujeres".
La investigación fue publicada en la revista Neurology.