Se estima que la exposición a los ftalatos, sustancias químicas comúnmente utilizadas en los plásticos, es la principal causa de nacimiento prematuro en uno de cada 10 bebés, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Durante aproximadamente un siglo, un grupo de sustancias químicas llamadas ftalatos se han utilizado en una variedad de productos domésticos, principalmente como una forma de ablandar los plásticos. Esta sustancia química se ha vuelto tan común que casi todas las personas en el mundo occidental probablemente tengan alguna traza de ftalatos en su sistema.

En los últimos años, los científicos han comenzado a vincular la exposición a los ftalatos con resultados adversos para la salud, desde encontrar vínculos con los riesgos de cáncer infantil hasta la reducción de la fertilidad. Una encuesta de 2021 estimó que 100.000 muertes prematuras en los Estados Unidos pueden estar relacionadas con la exposición a los ftalatos.

El nuevo estudio, publicado en la revista The Lancet Planetary Health, se basa en una década de investigación que apunta a un vínculo entre el nacimiento prematuro y los ftalatos. Más de 5.000 madres participaron en la encuesta, y se recogieron muestras de orina en tres momentos durante el embarazo. El estudio examinó los niveles de 20 metabolitos diferentes.

A diferencia de estudios anteriores que examinaron esta asociación, el nuevo estudio analizó varios ftalatos diferentes en el grupo más diverso de madres jamás investigado. Esto permitió a los investigadores descubrir nuevas diferencias entre los diferentes tipos de ftalatos.

Los estudios han descubierto que el ftalato más utilizado, el DEHP (ftalato de di-2-etilhexilo), está estrechamente relacionado con el nacimiento prematuro. Las madres con los niveles más altos de DEHP en la orina tenían aproximadamente un 50 por ciento más de probabilidades de dar a luz prematuramente en comparación con las madres con los niveles más bajos.

Sin embargo, quizás lo más preocupante es que los estudios han encontrado que varias sustancias químicas utilizadas recientemente para reemplazar el DEHP están asociadas con tasas más altas de nacimientos prematuros. Los investigadores creen que el aumento de las tasas de nacimientos prematuros en los Estados Unidos durante la última década está relacionado con un alejamiento del DEHP y hacia alternativas basadas en preocupaciones sobre su seguridad.

"El patrón de asociación sugiere que la sustitución de DEHP es responsable del aumento de nacimientos prematuros", escribieron los investigadores en el estudio. "Este hallazgo es preocupante porque DiNP, DiDP y 1,2-ciclohexanodicarboxilato de diisononilo están reemplazando al DEHP en los envases de alimentos".

Leonardo Trasande, autor principal del estudio, dijo que los hallazgos deberían enviar un fuerte llamamiento a los reguladores. Su investigación muestra que existen alternativas de producción más seguras que los ftalatos, pero las empresas tienden a evitar estas alternativas debido a sus costos más altos. Como resultado, las empresas terminan modificando ligeramente los compuestos para eludir las regulaciones sobre sustancias químicas problemáticas.

"Estos resultados demuestran la necesidad de regular los ftalatos como categoría en lugar de tratar de abordar un problema a la vez", afirmó Trasande. "De lo contrario, dentro de unos años, los investigadores probablemente encontrarán los mismos resultados en el siguiente grupo de sustancias químicas utilizadas como alternativas".

La nueva investigación se publica en la revista The Lancet Planetary Health.