Cuando las galaxias chocan durante la noche, dan origen a nuevas generaciones de estrellas que de otro modo nunca nacerían. Los encuentros cercanos entre galaxias desencadenan un tira y afloja gravitacional, donde el gas y el polvo son arrastrados en corrientes gigantes. La visión del Telescopio Espacial Hubble es tan nítida que puede ver cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de estas colas de marea. Se forman por el colapso gravitacional de nudos de gas, creando aproximadamente 1 millón de estrellas recién nacidas en cada cúmulo. Estas características de "collar de perlas" pueden haber sido más comunes en el universo primitivo, cuando las colisiones de galaxias eran más frecuentes.
Al contrario de lo que podría pensarse, las colisiones galácticas no destruyen las estrellas. De hecho, la dinámica áspera y vertiginosa desencadenó el nacimiento de una nueva generación de estrellas, posiblemente acompañada por el nacimiento de planetas.
Ahora, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA se ha centrado en 12 galaxias que interactúan con largas colas de gas, polvo y estrellas masivas parecidas a renacuajos. La agudeza y la sensibilidad ultravioleta del Hubble descubrieron 425 cúmulos de estrellas recién nacidas en estas colas de marea, que parecen cadenas de luces navideñas. Cada cúmulo contiene hasta 1 millón de estrellas azules recién nacidas.
Los cúmulos de galaxias con cola de marea existen desde hace décadas. Cuando las galaxias interactúan, las fuerzas de marea gravitacionales arrastran largas corrientes de gas y polvo. Las galaxias Antenas y Ratón son dos ejemplos bien conocidos, y ambas tienen protuberancias largas y estrechas en forma de dedos.
Un equipo de astrónomos combinó nuevos datos de observación y de archivo para obtener la edad y la masa de un cúmulo de estrellas con cola de marea. Descubrieron que estos grupos son muy jóvenes: sólo tienen 10 millones de años. Y parecen haberse formado al mismo ritmo a lo largo de una cola que se extiende miles de años luz.
"Fue una sorpresa ver una gran cantidad de objetos jóvenes en la cola. Nos dice mucho sobre la eficiencia de la formación de cúmulos", dijo el primer autor Michael Rodruck del Randolph-McCann College en Ashland, Virginia. "Con las colas de marea, se construye una nueva generación de estrellas que de otro modo no existirían".
Estas colas parecen los brazos espirales de la galaxia y se extienden hacia el espacio. Las partes exteriores de los brazos espirales son atraídas como caramelos por la atracción gravitacional entre un par de galaxias que interactúan. Antes de que las galaxias se fusionaran, las galaxias contenían abundantes nubes de polvo de hidrógeno molecular, que puede haber estado en estado inerte. Sin embargo, estas nubes de hidrógeno fueron aplastadas y golpeadas durante la colisión. Esto comprime el hidrógeno hasta un punto que desencadena una tormenta de nacimiento de estrellas.
El destino de estos cúmulos extruidos es incierto. Es posible que permanecieran intactos bajo la influencia de la gravedad y evolucionaran hasta convertirse en cúmulos de estrellas globulares, como los que orbitan fuera del plano de la Vía Láctea. Alternativamente, pueden expandirse, formando un halo de estrellas alrededor de su galaxia anfitriona, o ser desechadas y convertirse en estrellas errantes entre galaxias.
En el universo primitivo, cuando las colisiones entre galaxias eran más frecuentes, este tipo de formación de estrellas en forma de cuentas puede haber sido más común. Estas galaxias cercanas observadas por el Hubble son representativas de cosas que sucedieron hace mucho tiempo y, por tanto, son laboratorios para estudiar el pasado lejano.
Fuente compilada: ScitechDaily