Los geólogos australianos utilizaron modelos de placas tectónicas para determinar la causa más probable del clima extremo de la edad de hielo de la Tierra hace más de 700 millones de años. Las emisiones volcánicas de carbono alcanzaron un mínimo histórico, lo que desencadenó una edad de hielo global que duró 57 millones de años. La investigación, publicada en Geology, nos ayuda a comprender la función del termostato incorporado en la Tierra, que evita que entre en modo de sobrecalentamiento. También muestra cuán sensible es el clima global a las concentraciones de carbono atmosférico.
La Dra. Adriana Dutkiewicz, autora principal del estudio y ARC Future Fellow, dijo: "Imagínese que la Tierra estuviera casi completamente cubierta de hielo y nieve. Esto es lo que sucedió hace unos 700 millones de años; la Tierra estaba cubierta de hielo y nieve desde los polos hasta el ecuador, y las temperaturas se desplomaron. Sin embargo, exactamente qué causó esto ha sido una pregunta abierta".
"Ahora creemos que hemos descifrado el misterio: las históricamente bajas emisiones de CO2 volcánico se deben a la erosión de una gran masa de rocas volcánicas ahora en Canadá; un proceso que absorbe CO2 atmosférico".
El proyecto se inspiró en los espectaculares restos glaciales dejados por los antiguos glaciares de este período, que se pueden ver en las Cordilleras Flinders del sur de Australia.
Un reciente viaje de campo geológico a las montañas, dirigido por el coautor, el profesor Alan Collins de la Universidad de Adelaida, impulsó al equipo a utilizar el modelo informático EarthByte de la Universidad de Sydney para estudiar los orígenes y la duración de este período glacial.
La edad de hielo extendida, también conocida como Glaciación Stewart, que lleva el nombre de Charles Stewart, el explorador europeo de Australia central en el siglo XIX, duró desde hace 717 a 660 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios y la compleja vida vegetal en la tierra.
El Dr. Dutkiewicz dijo: "Se han propuesto varias razones para el desencadenamiento y el final de esta edad de hielo extrema, pero la más misteriosa es por qué duró 57 millones de años, un lapso de tiempo que los humanos difícilmente podemos imaginar".
El equipo volvió a los modelos tectónicos de placas, que muestran la evolución de los continentes y las cuencas oceánicas tras la desintegración del antiguo supercontinente Rodina. Conectaron esto a un modelo informático que calculaba la desgasificación del dióxido de carbono de los volcanes submarinos a lo largo de las dorsales oceánicas, donde las placas divergen y nace una nueva corteza oceánica.
Pronto se dieron cuenta de que el inicio de la Edad del Hielo de Stewart coincidió con un mínimo histórico en las emisiones volcánicas de dióxido de carbono. Además, la salida de dióxido de carbono se mantuvo relativamente baja durante la edad de hielo.
El Dr. Dutkiewicz dijo: "En ese momento, no había animales multicelulares ni plantas terrestres en la Tierra. La concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera estaba determinada casi en su totalidad por el dióxido de carbono emitido por los volcanes y el proceso de erosión de las rocas de silicato, que consume dióxido de carbono".
El coautor, el profesor Dietmar Müller de la Universidad de Sydney, dijo: "La geología dominó el clima durante este período. Creemos que el inicio de la Edad de Hielo de Stewart fue el resultado de un doble golpe: la reorganización de las placas tectónicas que minimizó la desgasificación volcánica, mientras que las áreas volcánicas continentales de Canadá comenzaron a erosionarse, agotando el dióxido de carbono de la atmósfera".
"Como resultado, el dióxido de carbono atmosférico cayó a los niveles observados al comienzo de la Edad del Hielo, que estimamos que están por debajo de 200 partes por millón, menos de la mitad de los niveles actuales".
El trabajo del equipo de investigación plantea preguntas interesantes sobre el futuro a largo plazo de la Tierra. Una teoría reciente propone que durante los próximos 250 millones de años, la Tierra evolucionará hacia Pangea Ultima, un supercontinente con temperaturas tan altas que los mamíferos podrían extinguirse.
Sin embargo, la Tierra también está ahora en una trayectoria hacia menores emisiones volcánicas de dióxido de carbono a medida que las colisiones continentales se intensifican y las velocidades de las placas disminuyen. Entonces, tal vez "Pangia Ultimate" vuelva a crecer como una bola de nieve.
El Dr. Dutkiewicz dijo: "Pase lo que pase en el futuro, es importante tener en cuenta que los cambios climáticos geológicos estudiados aquí ocurren extremadamente lentamente. Según la NASA, la tasa de cambio climático inducido por el hombre es 10 veces más rápida de lo que hemos visto antes".
Fuente compilada: ScitechDaily