Vietnam planea reiniciar su mayor mina de tierras raras el próximo año, según dos empresas involucradas en la licitación de proyectos relacionados. La medida marcaría un paso clave hacia el objetivo del país del sudeste asiático de establecer una cadena de suministro de tierras raras. Tessa Kutscher, ejecutiva de la australiana Blackstone Mining Company, dijo que como primer paso, el gobierno vietnamita tiene la intención de licitar varios bloques de su mina DongPao antes de fin de año, y Blackstone Mining planea licitar por al menos una concesión.


La base para los arreglos anteriores que hizo provino de información que aún no ha sido publicada por el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Vietnam.

Luu Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth Company (VTRE), señaló que el momento de la subasta puede cambiar, pero el gobierno vietnamita planea reiniciar la mina el próximo año.

VTRE es la principal refinería de tierras raras de Vietnam y socio de Blackstone Mining en el proyecto.

Según las estadísticas, las reservas de tierras raras de Vietnam ocupan el segundo lugar después de China, con reservas estimadas en 20 millones de toneladas, lo que representa el 18% del total de reservas de tierras raras del mundo, pero la mayoría de ellas aún no se han desarrollado. Las reservas de tierras raras de Vietnam se distribuyen principalmente en la región noroeste del país. Hasta ahora, la minería de tierras raras de Vietnam se concentra principalmente en las regiones de la meseta central y noroeste del país.

Kutscher dijo que si Blackstone Mining gana la licitación, su inversión en el proyecto alcanzará aproximadamente los 100 millones de dólares.

Añadió que la compañía estaba discutiendo posibles contratos a largo plazo a precio fijo con clientes potenciales, incluidos los fabricantes de automóviles eléctricos VinFast y Rivian. Al hacerlo, se protege a los proveedores de las fluctuaciones de precios y se garantiza a los compradores una cadena de suministro segura.

¿Cuáles son las implicaciones a largo plazo del desarrollo de la mina DongPao?

Los datos muestran que la mina DongPao ubicada en la provincia de Laizhou, Vietnam, es la mina de tierras raras más grande de Vietnam. Aunque la mina obtuvo una licencia minera en 2014, aún no ha sido explotada. En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz se vieron afectados por la caída de los precios mundiales de las tierras raras y finalmente abandonaron el proyecto de la mina DongPao.

Según un funcionario del Grupo de la Industria del Carbón y Minerales de Vietnam (Vinacomin), propietario de los derechos mineros de la mina DongPao, si la mina DongPao puede explotarse de manera efectiva, promoverá que Vietnam se convierta en uno de los principales productores de tierras raras del mundo.

Por supuesto, el proceso de refinación de tierras raras es complicado. Blackstone Mining dijo que las reservas minerales estimadas de DongPao también deben ser reevaluadas utilizando métodos modernos.

Pero a pesar de esto, según información de la Universidad de Minería y Geología de Hanoi, Vietnam, las tierras raras de la mina DongPao son relativamente fáciles de extraer y se concentran principalmente en bastnasita. La bastnasita es un mineral de fluorocarbonato de cerio que a menudo se encuentra junto con algunos minerales que contienen elementos de tierras raras. A menudo son ricos en cerio, utilizado en la producción de pantallas planas, y en elementos lantánidos como el praseodimio y el neodimio, utilizados en los imanes.

Tuan dijo que Vietnam Rare Earth espera ganar una concesión que le permitiría extraer alrededor de 10.000 toneladas de óxidos de tierras raras (REO) por año, aproximadamente un tercio de la producción anual esperada de la mina. Dijo que la producción específica podría comenzar a finales de 2024.

Esto haría que la producción de la mina DongPao sea ligeramente menor que la de la mina Mountain Pass, una de las minas de tierras raras más grandes del mundo, que está ubicada en California, EE. UU. y produjo 43.000 toneladas de REO equivalente en 2022.

¿Vietnam va a hacer "grandes movimientos" en el campo de las tierras raras?

Según los expertos de la industria, es probable que la industria minera de tierras raras de Vietnam experimente un rápido crecimiento en el futuro cercano a medida que la demanda crezca de manera constante. A medida que la economía global cambia hacia fuentes de energía más ecológicas, las tierras raras se han convertido en un producto de moda en el mercado internacional.

En 2022, el volumen de extracción de tierras raras de Vietnam alcanzó las 4.300 toneladas, un aumento interanual de 9,8 veces, ubicándose en el sexto lugar del mundo.

Actualmente Vietnam planea desarrollar más minas. En julio de este año, el gobierno vietnamita se fijó el objetivo de producir hasta 60.000 toneladas equivalentes de REO por año para 2030. A modo de comparación, el objetivo total de control de minas de tierras raras de China para 2022 es de 210.000 toneladas de REO.

David Merriman, analista de investigación de la consultora Project Blue, dijo que los objetivos llevarían la producción de Vietnam para 2030 a entre el 5% y el 15% de la producción proyectada de China, y espera que China continúe aumentando la producción durante ese período. Dijo que los objetivos de Vietnam eran "ambiciosos, pero no completamente imposibles de lograr".

Vale la pena mencionar que, si bien Vietnam está desarrollando vigorosamente la industria de las tierras raras, obviamente no es difícil ver la presencia de países y empresas occidentales.

Según un comunicado de la Casa Blanca de Estados Unidos del 10 de septiembre, durante la visita de Estados Unidos a Vietnam este mes, los dos países firmaron un acuerdo. Estados Unidos y Vietnam fortalecerán la cooperación técnica, apoyarán los esfuerzos de Vietnam para cuantificar sus recursos de elementos de tierras raras y su potencial económico, y atraerán inversiones de alta calidad para promover el desarrollo integral de la industria de elementos de tierras raras del país.