La empresa de inteligencia marina Saildrone acaba de lanzar al agua el primero de una nueva generación de buques de reconocimiento autónomos (Surveyor): una versión de aluminio que la Armada está ansiosa por explotar. Pero no te preocupes, no le montarán armas. El fundador y director ejecutivo de la empresa, Richard Jenkins, dijo que la demanda de barcos como el Saildrone no hará más que crecer.
"Esperamos que la demanda de observaciones oceánicas siga creciendo en escala, complejidad y calidad. Todas las tecnologías aéreas, de superficie y subsuperficiales pueden desempeñar un papel en las observaciones oceánicas", afirmó.
El SD-3000, de 20 metros de largo, es similar a los Surveyors anteriores que actualmente navegan por el mar y recopilan datos, pero el casco de este Surveyor es de aluminio, mientras que otros modelos tienen cascos compuestos de fibra de vidrio y fibra de carbono. Sin embargo, las alas (o velas, pero las velas son de tela) siguen siendo materiales compuestos.
"Se eligió el aluminio para el casco y la quilla porque es fuerte, duradero, tiene una larga vida en un ambiente marino, es de bajo costo y puede producirse en masa rápidamente en una fábrica grande como Oster. No tenemos una instalación de producción de compuestos de este tamaño en los Estados Unidos", dijo Jenkins.
"Los USV pueden proporcionar datos de alta resolución tanto desde arriba como desde debajo de la superficie del océano simultáneamente", explicó Jenkins. "Estos datos tienen una resolución espacial y temporal mucho mayor que la de los satélites, y su alcance y durabilidad ultralargos permiten capacidades de medición continua mucho más allá de las de los vehículos submarinos autónomos. El sonar a bordo puede alcanzar los 11.000 metros, lo que debería ser suficiente. Creemos que Saildrone es una parte integral del ecosistema, no sólo recopila datos, sino que también proporciona comunicaciones por satélite de gran ancho de banda e incluso transmisión física a otros sistemas".
Las mejoras en la inteligencia oceánica ayudan a la ciencia climática, la logística internacional, la aplicación de la ley y, por supuesto, los asuntos militares. La Marina es un cliente especial para el nuevo buque, señaló la almirante Lisa Francechetti, ya que los vehículos sin tripulación simplemente permiten que los vehículos vayan a donde se necesitan, en lugar de realizar tareas que pueden automatizarse, como la observación continua.
Hasta ahora, nadie ha sugerido convertir al Surveyor en un arma. Es probable que esta sea una idea poco práctica, ya que la plataforma de armas tendría que diseñarse desde cero para uso en combate, mientras que los barcos de reconocimiento existentes están más centrados en la recopilación de información.
Se espera que Oster produzca un Surveyor cada seis semanas. El SD-3000 y varios de sus barcos gemelos de aluminio en construcción se utilizarán en detalle en pruebas navales para examinar su capacidad de "proporcionar inteligencia de superficie y submarina para una variedad de aplicaciones de alta prioridad, incluida la guerra antisubmarina".