Los arrecifes de coral son ecosistemas submarinos formados por colonias de pólipos de coral unidos por carbonato de calcio. Son ricos en biodiversidad y a veces se les llama "selvas tropicales del mar". Aunque los arrecifes de coral representan menos del 0,1% del área oceánica mundial, albergan al menos una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas.
El objetivo de los investigadores es estimular un nuevo crecimiento biológico en los arrecifes dañados "bañándolos" en sonidos recopilados de arrecifes vivos. Un estudio publicado recientemente describe un nuevo enfoque prometedor para restaurar la salud de los arrecifes de coral, brindando a los científicos la oportunidad de salvar y repoblar uno de los ecosistemas marinos más importantes.
Se estima que la mitad del hábitat de los arrecifes de coral del mundo se ha perdido desde 1950. Una combinación mortal de calentamiento global, sobrepesca, contaminación y brotes de enfermedades ha creado esta terrible situación. Ahora, los investigadores están tratando de restaurar los arrecifes dañados reubicando colonias de coral cultivadas artificialmente que puedan resistir el calentamiento de las aguas actuales.
NadeÌÂge Aoki, investigadora del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, ha propuesto un enfoque diferente para la propagación de los arrecifes de coral. Basándose en investigaciones previas sobre los paisajes sonoros de las larvas de coral nadando hacia los arrecifes, Aoki y sus colegas desarrollaron su propio dispositivo de sonido para probar el nuevo método.
Los investigadores desplegaron un sistema de altavoces submarino frente a la costa de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en el Caribe, lanzando un experimento que involucra tres arrecifes de coral diferentes. Reprodujeron efectos de sonido que simulaban la actividad de los arrecifes en un solo arrecife para probar cómo reaccionarían las larvas de coral que liberaron en el mar.
Después de reproducir sonidos de arrecifes de coral sanos durante tres noches consecutivas, Aoki y sus colegas descubrieron que las larvas de coral tenían en promedio 1,7 veces más probabilidades de asentarse donde se reproducían los sonidos. La tasa de asentamiento de las larvas de coral disminuyó más lejos del sistema de altavoces submarinos, lo que indica que las transmisiones efectivamente aumentaron los niveles de actividad de las larvas de coral.
Aoki dijo que el estudio tuvo resultados interesantes y prometedores, pero se necesita más investigación para determinar si otras especies de coral se benefician de un paisaje sonoro de arrecife saludable y cómo se desarrollan nuevos asentamientos con el tiempo. Aoki destaca que el objetivo final debe ser garantizar la supervivencia de nuevas colonias de coral.
El biólogo marino Steve Simpson dice que ha estado utilizando los sonidos de los arrecifes para atraer larvas de peces a los arrecifes durante 20 años. Él cree que si podemos proteger los ecosistemas de arrecifes de coral en peligro de extinción, las lecciones aprendidas pueden ayudar a salvar cualquier especie.