En la tarde del 14 de marzo, hora de Beijing, el vehículo de lanzamiento de carga pesada de nueva generación "Starship" de la Compañía de Tecnología de Exploración Espacial de EE. UU. (SpaceX) y el sistema integrado de la nave espacial realizaron su tercer lanzamiento de prueba en la base de Boca Chica, Texas, EE. UU. Posteriormente, SpaceX publicó la noticia de que durante esta misión de prueba, la nave espacial de segunda etapa del "Starship" perdió contacto durante la etapa de reingreso. Sin embargo, la misión logró una serie de avances importantes y completó múltiples "primicias", que proporcionarán a SpaceX datos valiosos para su ambicioso objetivo de desarrollar naves espaciales interestelares.
Imagen de la nave espacial reingresando a la atmósfera.
Según el plan publicado anteriormente por SpaceX, en la tercera misión de lanzamiento de prueba de "Starship" se alcanzarán una serie de objetivos predeterminados. Estos incluyen abrir y cerrar la puerta del compartimiento de carga útil en la nave espacial S28 de segunda etapa del "Starship", lo que también se considera una verificación técnica para la futura misión de lanzamiento del satélite "Starlink"; y realizar el reencendido del motor "Raptor" en el espacio bajo vacío. Además, durante esta misión, el "Starship" también probará una nueva trayectoria de vuelo y finalmente optará por amerizar en el Océano Índico. Vale la pena señalar que esta misión de lanzamiento sigue siendo un lanzamiento suborbital en sentido estricto. El perigeo de la órbita planificada está a 50 kilómetros del suelo y el apogeo está a 235 kilómetros del suelo.
La transmisión en vivo de SpaceX mostró que más de dos minutos después del lanzamiento de "Starship", el "Super Heavy Booster" B10 de primera etapa del cohete y la nave espacial S28 de segunda etapa lograron con éxito la "separación térmica". Posteriormente, el "Starship" entró en la etapa de rodaje espacial y completó demostraciones técnicas como abrir y cerrar la puerta del compartimento de carga útil y transferencia de propulsor. Después de volar durante un período de tiempo, el "Starship" intentó volver a encender el motor "Raptor" en el espacio y realizar un reingreso controlado a la atmósfera, pero perdió contacto durante el paso atmosférico.
Según un informe de misión posterior publicado por SpaceX, durante el tercer lanzamiento de prueba del "Starship", varios motores del propulsor B10 no lograron iniciar el procedimiento de encendido del aterrizaje como estaba previsto. Esto también provocó que el B10 no pudiera lograr un descenso vertical en el mar bajo un estado controlado. El motor de vacío "Raptor" del S28 de segunda etapa tampoco pudo realizar el reencendido espacial, lo que también provocó que el S28 entrara temprano en la etapa de reentrada atmosférica y finalmente perdiera contacto.
"Aunque la misión no logró todos los objetivos de prueba programados, SpaceX considera que la misión de lanzamiento fue un éxito". El sitio web US Space News citó la declaración oficial de la compañía el 14 de marzo diciendo que los resultados obtenidos durante este lanzamiento de prueba proporcionarán a SpaceX datos valiosos para continuar desarrollando rápidamente la nave espacial interestelar.
En esta declaración oficial, SpaceX afirmó que se completaron varias "primicias" importantes durante esta misión de lanzamiento de prueba, entre ellas: los 33 motores "Raptor" del "Super Heavy Booster" B10 se iniciaron con éxito durante el encendido y completaron la combustión completa durante el ascenso; "Starship" una vez más logró con éxito la separación térmica entre etapas. Durante la separación, el propulsor B10 retuvo 3 motores y apagó 3 0 motores, y encendió con éxito los seis motores de vacío "Raptor" en la nave espacial S28 de segunda etapa antes de la separación de la primera y segunda etapas; después de la separación, el propulsor B10 completó con éxito la maniobra de giro, se encendió y retrocedió durante todo el proceso, guiándolo al lugar de aterrizaje programado en el Golfo de México; Después de que se pusieron en marcha los seis motores de vacío "Raptor", la nave espacial S28 fue enviada a la órbita predeterminada, convirtiéndose en la primera "nave estelar" en completar todo el despegue y el encendido.
Respecto al tercer lanzamiento de prueba de "Starship", el administrador de la NASA, Nielsen, publicó en las redes sociales X para felicitar a SpaceX por su exitoso vuelo de prueba. En Internet, tanto en el país como en el extranjero, las imágenes relevantes de esta misión de lanzamiento también son el foco de discusión entre los internautas. Especialmente durante el reingreso a la atmósfera de la nave espacial S28 de segunda etapa, la cámara instalada en los flaps del "Starship" capturó imágenes raras del S28 atravesando el campo de plasma, lo que suscitó acalorados debates. El sitio web estadounidense de noticias espaciales describió esta escena como "dramática" y anunció que el satélite "Starlink" de SpaceX y el satélite de retransmisión de datos TDRSS de la NASA proporcionaron soporte técnico para la transmisión de datos. Space Exploration Technology Company anunció su "Starlink" en su cuenta de redes sociales, diciendo que incluso si la "Starship" pasa por el campo de plasma a una velocidad de 27.000 kilómetros por hora, "Starlink" puede proporcionar servicios confiables de Internet de alta velocidad y baja latencia en todo el mundo. Esta es también una tecnología verificada por "Starship" durante esta misión. Es decir, "Starship" proporcionó por primera vez datos valiosos sobre las altas temperaturas y el control de la aeronave durante el reingreso hipersónico durante el reingreso a la atmósfera. A través del terminal "Starlink" del "Starship" se logra la observación en tiempo real del proceso de reingreso.
Además, durante esta misión, el "Starship" también demostró por primera vez la tecnología de transferencia de propulsor en órbita. Respecto a esta tecnología, el experto en ciencias aeroespaciales Qian Hang dijo en una entrevista con un reportero del Global Times el 15 de marzo que hay dos pequeños tanques de propulsor instalados en el cono de la nariz de la segunda etapa del "Starship", uno es un tanque de oxígeno líquido con una reserva de 10 toneladas y el otro es un tanque de metano con una reserva de 4 toneladas. Según el plan de misión de SpaceX, está previsto transferir oxígeno líquido desde el tanque de oxígeno líquido de 10 toneladas situado en el cono de la nariz al tanque principal de oxígeno líquido del "Starship" durante la misión de vuelo, obteniendo así una pequeña cantidad de oxígeno líquido como uno de los propulsores que se transferirán en órbita. La demostración exitosa de esta tecnología proporcionará datos medidos de primera mano y experiencia para la futura transferencia de propulsor de dos demostraciones en órbita de "Starship". Incluso si la demostración falla, puede proporcionar valiosa información positiva y lecciones de prueba para el equipo de prueba de "Starship".
"Si todo va bien, SpaceX planea llevar a cabo una demostración dual en órbita de 'Starship' de las capacidades de transferencia de propulsor en el futuro. Después de que un 'Starship' se acople con otro 'Starship' en órbita, los dos 'Starship' transferirán dos propulsores, a saber, oxígeno líquido y metano líquido, es decir, Realizar el 'reabastecimiento de combustible' en órbita del 'Starship'. El siguiente paso es demostrar la versión de reabastecimiento de combustible del 'Starship' para el en órbita prueba de reabastecimiento de combustible de la versión tripulada”. Qian Hang dijo que esta tecnología puede considerarse como una reserva técnica clave para que futuras "naves estelares" logren aterrizajes tripulados en Marte e incluso migraciones interestelares.
Aunque la tercera misión de prueba de "Starship" no es un éxito, Musk, el fundador de la American Space Exploration Technology Company, afirmó con entusiasmo en su plataforma personal de redes sociales que "Starship" permitirá a los humanos convertirse en una especie multiplanetaria y llevarlos a Marte. Sin embargo, en comparación con la visión de Musk de utilizar "naves espaciales" para lograr los elevados objetivos del aterrizaje tripulado en Marte y la inmigración interestelar, algunas personas en la industria creen que una vez que las "naves espaciales" se utilicen con madurez, los cambios que traerá al mercado de lanzamientos espaciales serán "inminentes" e incluso traerán un enorme "impacto" al mercado tradicional de lanzamientos espaciales.
Yang Feng, director ejecutivo del Instituto de Investigación Tianyi de la compañía de satélites comerciales de teledetección SAR y de satélites de investigación científica de China, dijo en una entrevista con un periodista del Global Times el 15 de marzo que una vez que el "Starship" se utilice para misiones de lanzamiento de satélites en el futuro, su mayor importancia es proporcionar a las compañías de satélites comerciales una mayor capacidad de transporte y menores costos de lanzamiento. Esto también significa que lanzar grandes cantidades de satélites en el futuro será una cuestión más sencilla.
Yang Feng citó como ejemplo la tecnología de "conexión directa de teléfonos móviles por satélite". Después de que SpaceX utilizó el cohete "Falcon 9" para lanzar los satélites de segunda generación "Starlink" que pueden conectarse directamente a teléfonos móviles, se sintió claramente que la cantidad de satélites en el cielo no era suficiente. En el futuro, las "Starships" se utilizarán para lanzar satélites "Starlink" y las constelaciones de satélites que pueden conectarse directamente a teléfonos móviles se desarrollarán más rápidamente. Esto inevitablemente creará una nueva forma de Internet en el futuro.
Dijo además que en el pasado los costos de lanzamiento de satélites en Estados Unidos llegaban a decenas de miles de dólares por kilogramo. Posteriormente, con el desarrollo de la tecnología aeroespacial, los costos de lanzamiento de satélites se mantuvieron entre 15.000 y 20.000 dólares por kilogramo. Después de que SpaceX desarrolló el cohete Falcon 9, el costo de los lanzamientos de satélites comerciales se redujo a aproximadamente entre 3.000 y 4.000 dólares por kilogramo. Hoy en día, "Starship" puede reducir el coste de lanzamiento por kilogramo de carga útil a unos 900 dólares estadounidenses. En el futuro, a medida que este tipo de cohete siga madurando y su capacidad de transporte mejore aún más, su coste de lanzamiento seguirá disminuyendo.
Ante el "impacto" provocado por "Starship", Yang Feng cree que debe verse desde una perspectiva más positiva: "Si 'Starship' realmente puede provocar cambios en el mercado de lanzamiento espacial, las empresas aeroespaciales comerciales de China seguramente podrán encontrar una dirección para sus esfuerzos e inversiones, que en última instancia promoverá el desarrollo de la industria aeroespacial de China".
Wang Yanan, editor en jefe de "Aviation Knowledge", dijo a un periodista del Global Times el día 15 que la implementación completa de "Starship" en aplicaciones maduras en el futuro tendrá dos impactos: primero, significa que el costo de lanzamiento de cohetes pesados se reducirá considerablemente en todo el mundo y la eficiencia del lanzamiento mejorará drásticamente, lo que hasta cierto punto cambiará o remodelará el patrón de comercialización global de cohetes pesados. En segundo lugar, si "Starship" se aplica con éxito en el mercado, significará el establecimiento de una "etiqueta", es decir, las empresas privadas innovadoras de alta tecnología pueden cambiar la estructura del mercado de una determinada industria global en el corto plazo a través de la innovación tecnológica. Por ejemplo, se considera que los aviones de Boeing han cambiado la estructura de la aviación comercial mundial. Sin embargo, a Boeing le llevó décadas lograr este logro, pero SpaceX nació hace sólo 22 años, y su desarrollo de cohetes superpesados tardó sólo más de diez años como máximo. Un progreso tan rápido muestra que las empresas tecnológicamente innovadoras pueden alcanzar un gran valor industrial siempre que tengan el entorno y la estrategia adecuados.