Un nuevo estudio encuentra que el nervio vago, clave para la respuesta del cuerpo de "descansar y digerir", desempeña un papel más importante en la función cardíaca durante el ejercicio de lo que pensábamos. Los hallazgos pueden ayudar a tratar afecciones como la insuficiencia cardíaca, que puede provocar intolerancia al ejercicio. La sabiduría convencional sostiene que durante el ejercicio, el sistema nervioso simpático ("luchar o huir") controla principalmente la función cardíaca, mientras que la única función del sistema nervioso parasimpático ("descansar y digerir") es controlar la frecuencia cardíaca.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda demuestra que esta suposición es errónea y descubre que es necesario darle más crédito al sistema nervioso parasimpático.
"Nuestro estudio encontró que la actividad en estos nervios vagos que 'descansan y digieren' en realidad aumenta durante el ejercicio", dijo Rohit Ramchandra, autor correspondiente del estudio. "Nuestro equipo de investigación utilizó tecnología de registro eléctrico 'touring' para monitorear directamente la actividad del nervio vago en ovejas en ejercicio y descubrió que la actividad en estos nervios vagos que conducen al corazón aumenta durante el ejercicio".
Los nervios simpáticos y parasimpáticos van desde el cerebro hasta el corazón y regulan la capacidad del corazón para bombear sangre. Estos nervios se denominan "nervios autónomos" porque su trabajo no requiere pensamiento consciente e incluyen el nervio vago (o nervio vago), que regula el sistema nervioso parasimpático. El nervio vago inerva todo el corazón.
Utilizando ovejas, los investigadores midieron los efectos del ejercicio sobre las variables cardiovasculares, incluida la actividad vagal cardíaca, la frecuencia cardíaca, el flujo sanguíneo coronario y el gasto cardíaco (la cantidad de sangre bombeada por el corazón en un minuto). En algunas ovejas se extirparon las ramas del nervio vago cardíaco izquierdo.
Descubrieron que la actividad del nervio vago cardíaco aumenta tan pronto como comienza el ejercicio y se estabiliza a medida que aumenta la intensidad del ejercicio. Después de la extirpación del nervio vago, la capacidad de las ovejas para estimular la frecuencia cardíaca máxima, el gasto cardíaco y el flujo sanguíneo coronario durante el ejercicio se vio significativamente afectada por la función cardíaca.
Con base en estos hallazgos, los investigadores propusieron una nueva hipótesis: tanto la actividad nerviosa vagal (parasimpática) como la simpática aumentan durante el ejercicio, lo que tiene un efecto sinérgico en el mantenimiento de la función cardíaca. Luego, los investigadores estudiaron las sustancias químicas detrás de esta respuesta vagal.
"El nervio vago del corazón libera una variedad de mediadores, y investigaciones anteriores se han centrado en un neurotransmisor, la acetilcolina, que no tiene ningún efecto sobre nuestra capacidad de hacer ejercicio", afirmó Ramchandra.
Debido a que los investigadores estaban interesados en los efectos del nervio vago durante el ejercicio, examinaron los efectos de otro mediador: el péptido intestinal vasoactivo (VIP). Aunque VIP tiene la palabra "intestino" en su nombre, también se encuentra en el corazón, donde provoca vasodilatación coronaria, mejora la contractilidad y aumenta la frecuencia cardíaca.
"Nuestro estudio se centró en un mediador diferente, el péptido intestinal vasoactivo (VIP), y demostró que el nervio vago libera este péptido durante el ejercicio, lo que ayuda a que los vasos sanguíneos coronarios se dilaten, permitiendo que se bombee más sangre al corazón", dijo Ramchandra.
Los investigadores dicen que sus hallazgos podrían tener implicaciones para el tratamiento de enfermedades como la insuficiencia cardíaca, donde los pacientes no pueden tolerar el ejercicio.
Una posible causa de la reducción de la tolerancia al ejercicio es que el corazón enfermo simplemente no puede recibir suficiente sangre. Los estudios de seguimiento intentarán ver si esta importante función del nervio vago cardíaco puede aprovecharse para mejorar la tolerancia al ejercicio en pacientes con insuficiencia cardíaca.
La investigación fue publicada en la revista Circulation Research.