Podríamos descubrir vida extraterrestre en 2030, según un nuevo estudio. Un experimento de laboratorio muestra que los instrumentos de una nave espacial que viaja a uno de los mundos más prometedores para descubrir vida son lo suficientemente sensibles como para detectar células vivas individuales dentro de granos de hielo individuales.
Cuando piensas en dónde podría aparecer por primera vez la vida más allá de la Tierra, podrías pensar en Marte o en algún exoplaneta distante que nos transmita mensajes. Pero, sorprendentemente, los lugares más prometedores parecen ser las lunas heladas de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Se cree que Encelado, la luna de Saturno, y Europa, la luna de Júpiter, contienen océanos globales debajo de sus caparazones helados, con condiciones y moléculas clave que podrían sustentar la vida.
Para comprender mejor las condiciones en Europa, la NASA enviará una misión a una de las lunas a finales de este año. La nave espacial Europa Clipper orbitará Europa y la analizará, descendiendo en picado a una baja altitud de 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie de Europa, mapeando la composición y geología de Europa, recopilando mediciones del océano interno de Europa e incluso recolectando y analizando partículas de hielo y polvo que pueden ser expulsados en forma de columnas. Pero si bien no fue diseñado para cazar vida, un nuevo estudio sugiere que puede ser capaz de detectar vida extraterrestre.
Un equipo de investigación dirigido por científicos de la Universidad de Washington y la Freie Universität Berlin llevó a cabo un experimento para ver si los instrumentos de Europa Clipper podían detectar microorganismos encerrados en partículas de hielo. Para simular lo que experimentaría la nave espacial al recopilar datos de las columnas de humo de Europa, los investigadores dispararon un fino haz de agua líquida al vacío, luego excitaron las gotas de agua con un láser y las analizaron con un espectrómetro de masas para descubrir su contenido.
Reemplazando a los alienígenas está Sphingopyxisalaskensis, una bacteria común que crece en ambientes fríos y pobres en nutrientes, como las aguas de Alaska. Este tipo de microorganismo está envuelto en una película lipídica y puede formar una capa de espuma en la superficie del océano, que eventualmente se dispersa en el aire con la niebla marina. Si existe vida similar en el océano de Europa, podría potencialmente viajar sobre estas partículas de hielo al espacio, donde el espectrómetro de masas de Clipper podría detectar sus ácidos grasos y lípidos cargados negativamente.
"Describimos aquí un escenario aparentemente factible de cómo las células bacterianas podrían teóricamente incorporarse al material helado que se formó a partir de agua líquida en Encelado o Europa y luego fue expulsado al espacio", dijo Fabian Klenner, primer autor del estudio. "Para mí, buscar lípidos o ácidos grasos es más emocionante que buscar componentes básicos del ADN porque los ácidos grasos parecen ser más estables".
El equipo descubrió que el instrumento podía detectar muestras biológicas tan pequeñas como una célula en una sola partícula de hielo.
"Hemos demostrado por primera vez que incluso pequeñas fracciones de material celular pueden identificarse mediante un espectrómetro de masas en una nave espacial", afirmó Klenner. "Nuestros resultados nos dan una mayor confianza en que con los próximos instrumentos podremos detectar formas de vida similares a las de la Tierra, y estamos cada vez más seguros de que estas formas de vida pueden existir en satélites que contienen océanos".
Si bien casi nos hemos vuelto insensibles a las historias sobre el descubrimiento de evidencia de que otros planetas y lunas podrían albergar vida, sigue siendo muy emocionante tener finalmente uno donde se pueda detectar vida extraterrestre real, si la hay. Estaremos atentos a Clipper cuando llegue a Europa en 2030.
La investigación fue publicada en la revista Science Advances.