Si el turbio Amazonas recuerda al café con nata, el río Ruki, que discurre lentamente por la cuenca del Congo, es como una taza de té negro. El río Ruki, que fluye lentamente a través de la selva tropical de tierras bajas, en gran parte inaccesible, de la República Democrática del Congo (RDC), extrae material orgánico de la vegetación, lo que lleva a algunos investigadores a considerarlo uno de los ríos de aguas negras más oscuros de la Tierra. Los científicos han descubierto que los materiales disueltos en esta masa de agua única proporcionan pistas sobre el ciclo del carbono en los bosques tropicales.

La siguiente es una imagen tomada por Landsat 8 el 23 de mayo de 2023, que muestra el río negro Ruki que fluye hacia el río Congo. Las aguas negras del río Ruki en la cuenca del Congo contienen grandes cantidades de carbono, como lo demuestran recientes hallazgos inéditos.

Conocido por su suave curso a través de la cuenca del Congo, el río Ruki se asemeja a una oscura taza de té negro mientras fluye suavemente a través de la inaccesible selva tropical de las tierras bajas de la República Democrática del Congo (RDC).

El río Ruki drena una cuenca aproximadamente del tamaño de Senegal, la mayor parte de la cual está cubierta por bosques latifoliados, bosques pantanosos de tierras bajas y turberas, con sólo una pequeña cantidad de bosque talado. Según los autores, esta es probablemente una de las cuencas tropicales más prístinas y homogéneas de la Tierra. La cámara OLI captó imágenes de la confluencia de los ríos Ruki y Congo, situada aproximadamente a 650 kilómetros al norte de Kinshasa.

Por primera vez, los investigadores midieron y analizaron las aguas negras del río Ruki utilizando muestras de agua recolectadas en una estación de campo aguas arriba de la confluencia. Los resultados incluyen determinar la composición química y el caudal del agua, así como si el agua contiene carbono orgánico disuelto.

El color del agua indica que el río Ruqui contiene una gran cantidad de compuestos de carbono orgánico disueltos. El contenido de carbono orgánico del primero es cuatro veces mayor que el del río Congo y 1,5 veces mayor que el del río Negro, lo que representa el 20% del carbono orgánico total del río Congo.

El estudio informa que el río Ruki es rico en compuestos de carbono orgánico disuelto, como lo demuestra el color del agua. Contiene cuatro veces más carbono orgánico que el río Congo y 1,5 veces más que el Río Negro, el río de aguas negras más grande del mundo y un importante afluente del Amazonas. Según sus cálculos, el drenaje del río Ruki representa sólo el 5% de la cuenca del río Congo, pero representa el 20% del carbono orgánico total del río Congo. El autor dijo que el terreno de la cuenca del río Ruki es muy plano y el flujo de agua es lento, por lo que la vegetación muerta en la selva tiene tiempo suficiente para "empaparse" en ella. Debido a esta pesada carga de carbono, "los bosques tropicales como los cercanos a Ruki pueden no acumular tanto carbono como pensábamos", agregaron.Los investigadores también midieron isótopos de carbono radiactivo de carbono disuelto para determinar su origen. El río Ruki fluye a través de un área con suelos de turba llenos de materia vegetal parcialmente descompuesta que, si se erosiona o se lixivia en el río, podría convertirse en otra fuente de carbono. Sus resultados muestran que poco carbono proviene de la turba más vieja y la mayor parte proviene de la vegetación y los suelos forestales más jóvenes. Si bien la turba parece estable ahora, futuras sequías o perturbaciones humanas dentro de la cuenca podrían liberar gran parte del carbono ahora encerrado, dicen.

Los datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. fueron interpretados por Michala Garrison basándose en información de imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA.