La muestra OSIRIS-REx de la NASA del asteroide Bennu ha superado las expectativas en términos de cantidad de material, lo que ha provocado un lento progreso en su clasificación. Actualmente se están utilizando métodos analíticos avanzados y se planean exámenes más detallados en las próximas semanas.

El trabajo inicial de OSIRIS-REx de la NASA para clasificar muestras del asteroide Bennu va más lento de lo esperado, pero por una buena razón: hay demasiadas muestras. Se descubrió una gran cantidad de material cuando se levantó la tapa del recipiente científico a principios de esta semana, lo que significa el comienzo del proceso de desmantelamiento de TAGSAM (Touch-and-GoSampleAcquisitionMechanism).

Después de realizar una campaña de recolección en el asteroide Bennu hace tres años, los científicos vieron partículas que se escapaban lentamente de la cabeza del TAGSAM antes de ser almacenado, por lo que esperaban encontrar algo de material del asteroide en el recipiente fuera de la cabeza del TAGSAM. Sin embargo, la cantidad real de partículas oscuras que cubrían el interior de la tapa y la base que rodeaba TAGSAM fue mayor de lo que esperaban.

"El mejor 'problema' fue que había tanto material que tomó más tiempo del que esperábamos recolectarlo", dijo Christopher Snead, curador asociado de OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA. "Hay mucho material rico más allá del cabezal TAGSAM que es interesante por derecho propio. Es sencillamente espectacular tener todo ese material ahí".

Una animación de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA abandonando la superficie del asteroide Bennu después de recolectar muestras. Fuente de la imagen: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/CILab/SVS

La primera muestra tomada de la cubierta de aviónica fuera de la cabeza de TAGSAM está ahora en manos de científicos, quienes están realizando análisis rápidos que nos darán una primera mirada al material de Bennu y lo que podemos esperar encontrar cuando se revele la muestra masiva.

"Tenemos todas las técnicas de análisis microscópico para realmente descomponerlo, casi hasta la escala atómica", dijo Lindsay Keller, miembro del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx en Johnson & Johnson.

Los estudios de observación rápida utilizarán una variedad de instrumentos, incluida la microscopía electrónica de barrido (SEM), mediciones infrarrojas y difracción de rayos X (DRX), para comprender mejor la muestra.

Tomados el 20 de octubre de 2020, durante el evento de recolección de muestras Touch-And-Go (TAG) de la misión OSIRIS-REx, estos dos conjuntos de imágenes muestran el campo de visión del generador de imágenes SamCam antes y después de que la nave espacial de la NASA tocara la superficie del asteroide Bennu. Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona

La microscopía electrónica de barrido proporcionará análisis químicos y morfológicos, mientras que las mediciones infrarrojas proporcionarán información sobre si la muestra contiene minerales hidratados y partículas ricas en materia orgánica. La difracción de rayos X es sensible a los diferentes minerales de la muestra y proporcionará una lista de minerales y quizás muestre sus proporciones.

Esta rápida herramienta científica de observación proporcionará a los investigadores más datos a medida que se acerquen a muestras masivas para su posterior análisis.

Durante las próximas semanas, el equipo de acabado trasladará el cabezal TAGSAM a otra guantera especializada, donde realizarán un complejo proceso de desmontaje que finalmente revelará la mayor parte de la muestra que contiene.