Contrariamente a lo que se creía anteriormente, los mamíferos que sobrevivieron a extinciones masivas pasadas no siempre fueron omnívoros; Muchos mamíferos tenían rasgos únicos que ayudaron a su supervivencia, lo que provocó una reevaluación de los patrones evolutivos.
Reconstrucción de la vida de Thrinaxodon, un antiguo pariente mamífero del período Triásico de la historia de la Tierra. Thrinaxodon era similar en tamaño y forma a los visones modernos y tenía un tamaño cercano al ancestro inferido de antiguos parientes de mamíferos conocidos como cinodontos, y puede haber compartido la preferencia de ese ancestro por los alimentos animales. Fuente: AprilNeander
Hace 66 millones de años, un asteroide chocó contra la Tierra y provocó una devastadora extinción masiva. Los dinosaurios (a excepción de algunas aves) y muchos mamíferos se extinguieron. Pero algunos pequeños mamíferos sobrevivieron, sentando las bases de todos los mamíferos actuales.
Durante décadas, los científicos han creído que los mamíferos y sus parientes cercanos sobrevivieron a tiempos difíciles, como las extinciones masivas, porque eran generalistas, capaces de comer casi cualquier cosa y adaptarse a cualquier situación de sus vidas. Un nuevo estudio de un árbol genealógico de mamíferos que ha sobrevivido a múltiples extinciones masivas muestra que las especies que sobrevivieron no estaban tan extendidas como pensaban los científicos: en cambio, poseer rasgos nuevos y diferentes puede ser la clave del éxito después de la catástrofe.
"La idea de 'selección natural y supervivencia del más apto' se remonta al siglo XIX, y la sabiduría convencional sostenía que los animales que estaban generalizados tenían menos probabilidades de extinguirse. Pero descubrimos que los animales que sobrevivieron a menudo estaban más generalizados en retrospectiva en comparación con sus descendientes posteriores". Field Museum MacArthur Paleontology "En realidad, eran animales bastante avanzados para su época, y sus nuevos rasgos pueden haberles ayudado a sobrevivir y proporcionarles flexibilidad evolutiva", dijo Ken Angielczyk, curador de zoología y autor principal del estudio publicado el 5 de octubre en la revista Nature Ecology & Evolution.
Los cráneos de dos antiguos parientes de mamíferos, o sinosaurios, muestran las formas corporales aproximadas de los antepasados de los dos principales sinosaurios que divergieron entre sí. Wallasaurus (en la foto de abajo), del período Pérmico de la historia de la Tierra, tenía aproximadamente el mismo tamaño que el antepasado de todos los grandes simios. El Morganosaurus (en la foto de arriba) del período Jurásico de la historia de la Tierra tenía aproximadamente el mismo tamaño que la mayoría de los mamíferos durante la era de los dinosaurios y los antepasados de los mamíferos modernos. Tanto Wallasaurus como Morgangutenosaurus se alimentaban de otros animales. Crédito de la foto: Foto de KenAngielczyk.
"La idea anterior era que cada vez que evolucionaba un nuevo grupo de mamíferos, al principio habría un pequeño animal generalista porque cuando ocurría un desastre, estos animales podían seguir adelante: podían esconderse en cualquier lugar y comer cualquier cosa a su alrededor", dijo Spencer Hellert, profesor asistente en el Columbia College de Chicago, investigador asociado en el Museo Field y coprimer autor del estudio. "Los mamíferos que sobrevivieron a extinciones masivas no serían especialistas en comer bambú como los pandas".
David Grossnickle, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Oregón y coprimer autor del estudio, publicó un estudio en 2019 destacando que los pequeños mamíferos insectívoros fueron a menudo los linajes que sobrevivieron a tiempos difíciles, incluido el evento de extinción de los dinosaurios, y fueron los precursores de una importante diversificación de especies. Se acercó a Hellert y Angelk para ver si esta tendencia se aplicaba a los primeros mamíferos y sus ancestros.
Hellert creó una vasta familia de taxones, de los cuales los mamíferos fueron los últimos miembros supervivientes. Este árbol genealógico es uno de los árboles fósiles más grandes jamás construidos, teniendo en cuenta todos los árboles genealógicos anteriores que los científicos han producido para este taxón. Este método es un método más formal, riguroso y repetible que puede resumir información de una gran cantidad de árboles, en lugar de seleccionar algunos árboles al azar y unirlos.
"No podríamos probar esta idea sin un gran árbol genealógico, junto con información general sobre la dieta y el tamaño corporal de los animales", dijo Angelchik. "Luego observamos lo que sucedió con las cinco principales radiaciones evolutivas de los grandes simios a lo largo del tiempo. Este proceso se repitió cuando nuevas catástrofes llevaron a la extinción de la mayoría de estas especies".
Los investigadores, incluidos los coautores Graeme Lloyd y Christian Kammerer, descubrieron que la historia de la evolución de los grandes simios no es la de una "supervivencia pequeña y especializada". En algunos casos, fueron los sinodáctilos más grandes los que sobrevivieron, y los ganadores no fueron sólo los generalistas que se alimentaban de insectos.
"Nos sorprendió bastante: la radiación de los mamíferos, desde pequeños insectívoros a grandes grupos, está bien establecida, así que esperaba ver eso a medida que retrocedamos en la historia de los grandes simios. A medida que retrocedemos en el tiempo, ese patrón comienza a desaparecer".