Un nuevo estudio dirigido por el Dr. Alan Stern, científico planetario y subdirector del Southwest Research Institute (SwRI), cree que los grandes montículos de unos 5 kilómetros de largo que dominan la apariencia de la hoja más grande del primitivo objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper son lo suficientemente similares como para indicar un origen común. La investigación del SwRI muestra que estos "bloques de construcción" pueden proporcionar orientación para futuras investigaciones sobre modelos de formación de planetas.
Stern presentó los hallazgos esta semana en la 55ª reunión anual de la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense en San Antonio. Los resultados se publicaron el 26 de septiembre en la revista Journal of Planetary Science, revisada por pares.
En 2019, la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló Arokos. Basándose en estos datos, Stern y sus colaboradores encontraron 12 montículos en la espada más grande de Arokos, Venu, que eran casi idénticos en forma, tamaño, color y reflectividad. También identificaron tentativamente tres montículos adicionales en la hoja más pequeña del objeto, "Weeyo".
El Dr. Will Grundy del Observatorio Lowell, co-investigador de la misión New Horizons, dijo: "Es sorprendente ver lo bien conservado que está este objeto, cuya forma revela directamente los detalles de que está ensamblado a partir de un conjunto de bloques de construcción que son muy similares entre sí. Arrokoth parece una frambuesa, formada por varias subunidades pequeñas".
La geología de Arrokoth apoya un modelo de formación de planetas con inestabilidad de flujo, en el que las velocidades de colisión son de sólo unos pocos kilómetros por hora y los objetos se acumulan lentamente en regiones localizadas de la nebulosa solar que sufren un colapso gravitacional para formar Arrokoth.
"Las similitudes en tamaño y otras propiedades de las estructuras de los montículos de Arrokoth sugieren nuevos conocimientos sobre su formación", dijo Stern, investigador principal de la misión New Horizons. "Si estos montículos realmente representan los bloques de construcción de antiguos planetas similares a la Tierra como Arrokoth, entonces los modelos de formación de planetas similares a la Tierra deberán tener en cuenta los tamaños preferidos de estos bloques de construcción".
Es posible que algunos de los objetivos de sobrevuelo de la misión del asteroide troyano Lucy Júpiter de la NASA y del cometa interceptor de la ESA sean otros planetas primitivos similares a la Tierra, lo que puede ayudar a comprender los procesos de acreción de planetas similares a la Tierra en otras partes del antiguo sistema solar y si son diferentes de los descubiertos por New Horizons en el Cinturón de Kuiper.
"Será importante buscar estructuras similares a montículos en los planetas similares a la Tierra observados por estas misiones y ver qué tan común es este fenómeno para proporcionar más orientación sobre las teorías de la formación de planetas similares a la Tierra", dijo Stern.