La geóloga de la Universidad de Utrecht, Suzanna van de Lagemaat, ha reconstruido una placa tectónica gigante previamente desconocida que alguna vez tuvo un cuarto del tamaño del Océano Pacífico. Sus colegas de Utrecht predijeron su existencia hace más de una década basándose en fragmentos de antiguas placas tectónicas encontradas en las profundidades del manto terrestre.
Un geólogo ha reconstruido con éxito una placa tectónica previamente desconocida llamada Pontus que alguna vez tuvo aproximadamente una cuarta parte del tamaño del Océano Pacífico. El descubrimiento se realizó después de un trabajo de campo en varias regiones, incluidas Japón, Borneo y Filipinas. Crédito de la imagen: Suzanna van de Lagemaat/Universidad de Utrecht
Van de Lagmathe reconstruyó las placas perdidas mediante investigaciones de campo y estudios detallados de cinturones montañosos en Japón, Borneo, Filipinas, Nueva Guinea y Nueva Zelanda. Para su sorpresa, descubrió que los restos del océano al norte de Borneo debían pertenecer a una placa de la que se sospechaba desde hacía mucho tiempo y que los científicos llamaron Placa del Ponto. Ahora ha reconstruido toda la placa.
Filipinas se encuentra en la compleja intersección de diferentes sistemas de placas. La zona está formada casi en su totalidad por corteza oceánica, pero algunos macizos se elevan sobre el nivel del mar y exhiben rocas de diferentes edades.
Las placas tectónicas forman la dura capa exterior de la Tierra y comprender su movimiento es crucial para comprender la historia geológica de la Tierra. El movimiento de estas placas influye fuertemente en los cambios a largo plazo en la paleogeografía y el clima de la Tierra, e incluso influye en el descubrimiento de metales raros. Sin embargo, las placas oceánicas a lo largo de la historia geológica han desaparecido en el manto por subducción. Sólo dejaron fragmentos de roca escondidos en cinturones montañosos. VandeLagemaat estudia la región tectónica de placas más compleja de la Tierra: el área alrededor de Filipinas.
Reconstrucción de Suzanna van de Lagemaat de la placa oceánica del Ponto: su posición en el antiguo Pacífico hace 120 millones de años y lo que queda hoy. Un estudio anterior sugirió que debía haber una gran zona de subducción en el antiguo Pacífico occidental que separaba la conocida Placa del Pacífico al este de la supuesta Placa del Ponto al oeste. La investigación de VandeLagemaat ha demostrado ahora esta hipótesis de forma independiente. Crédito de la imagen: SuzannavandeLagemaat, Universidad de Utrecht.
VandeLagemaat utilizó por primera vez datos geológicos para reconstruir el movimiento de las placas en el área entre Japón y Nueva Zelanda. Esto revela cuán grande es el área de la placa que ahora se pierde en el Pacífico occidental.
"También realizamos trabajos de campo en el norte de Borneo y encontramos allí la pieza más importante del rompecabezas. Pensábamos que estábamos ante los restos de una placa perdida que ya conocíamos. Pero nuestro estudio de estas rocas en el laboratorio de magnetismo mostró que nuestros hallazgos procedían originalmente de más al norte y debían ser los restos de otra placa previamente desconocida. Pero los descubrimientos importantes aún están por llegar".
Douwe van Hinsbergen, supervisor doctoral de van de Lagmat, explica: "Hace once años pensábamos que los restos del Ponto podrían estar ubicados en el norte de Japón, pero luego descartamos esta teoría. La placa del Ponto propuesta no se hizo evidente hasta que Suzanne reconstruyó sistemáticamente la mitad del cinturón montañoso del 'Anillo de Fuego' desde Japón a través de Nueva Guinea hasta Nueva Zelanda, incluidas las rocas que estudiamos en Borneo".
Los restos de la Placa del Ponto se encuentran no sólo en el norte de Borneo, sino también en Palawan, en el oeste de Filipinas y en el Mar de China Meridional. La investigación de Van de Lagmathe también muestra que desde el sur de Japón hasta Nueva Zelanda hay un único sistema tectónico de placas coherente que ha existido durante al menos 150 millones de años. Este también es un nuevo descubrimiento en este campo.
La existencia del Ponto se predijo anteriormente porque las placas en subducción dejan rastros a medida que se "hunden" en el manto: áreas del manto con temperaturas o composiciones inusuales.
Estas anomalías se pueden observar cuando los sismómetros captan señales sísmicas. Los terremotos envían ondas sísmicas a través del interior de la Tierra, y cuando las ondas pasan a través de anomalías, como fragmentos de placas antiguas, las anomalías pueden interferir con la señal sísmica.
Los geólogos pueden utilizar estas perturbaciones para rastrear fenómenos en el manto, como fragmentos de placas tectónicas. Esto les permitió ver hace 300 millones de años; fragmentos de placas más antiguas se habían "disuelto" en el límite entre el manto y el núcleo.
La investigación de hace 11 años sugirió que una gran zona de subducción debe haber atravesado el antiguo Pacífico occidental, separando la conocida Placa del Pacífico al este de la supuesta Placa del Ponto al oeste. La investigación de VandeLagemaat ha demostrado ahora esta hipótesis de forma independiente.