Una nueva investigación, respaldada por técnicas avanzadas de datación, muestra que los humanos se asentaron en América hace aproximadamente 23.000 años, cuestionando una línea de tiempo anterior de 14.000 años. Cuándo y cómo los humanos se asentaron por primera vez en América es un tema controvertido. En el siglo XX, los arqueólogos creían que los humanos llegaron al interior de América del Norte no antes de hace unos 14.000 años. Pero nuestra nueva investigación encuentra una historia diferente. Nuestra última investigación respalda la idea de que los humanos estuvieron presentes en América hace unos 23.000 años.

Corredores sin hielo y supuestos previos

Los expertos del siglo XX creían que la aparición de los humanos coincidió con la formación de un corredor sin hielo entre dos enormes capas de hielo que abarcaban lo que hoy es Canadá y el norte de Estados Unidos. Según esta opinión, este corredor permitió a los humanos caminar desde Alaska hasta el corazón de América del Norte debido al derretimiento al final de la última Edad de Hielo.

Esta ortodoxia se fue desintegrando gradualmente. En las últimas décadas, las primeras evidencias de existencia humana se remontan a hace 14.000 a 16.000 años. Esto sigue siendo coherente con la idea de que los humanos no llegaron a América hasta el final de la última edad de hielo.

En septiembre de 2021, publicamos un artículo en Science que databa las huellas fósiles desenterradas en Nuevo México hace unos 23.000 años, el apogeo de la última Edad del Hielo. Las huellas fueron dejadas por un grupo de personas que pasaban por un antiguo lago cerca de lo que ahora es White Sands. Este descubrimiento añadió 7.000 años al registro histórico de los humanos en el continente americano y reescribió la prehistoria americana.

Si los humanos llegaron a América en el apogeo de la última edad de hielo, el hielo y la nieve representaron pocos obstáculos para su paso, o los humanos habían estado viviendo allí por mucho más tiempo. Quizás llegaron a América durante las primeras etapas del derretimiento de los glaciares.

Nuestras conclusiones han sido criticadas, pero ahora publicamos pruebas que confirman la fecha anterior.

Determinando la edad de las huellas y el misterio del polen


El polen es una herramienta útil para datar evidencia de asentamientos humanos. Para muchas personas, la palabra polen evoca imágenes de alergias, estornudos y veranos miserables. Pero el polen fosilizado puede ser una poderosa herramienta científica.

En el estudio de 2021, realizamos dataciones por radiocarbono en semillas de zanja común en las capas sedimentarias por encima y por debajo de donde se encontraron las huellas. La datación por radiocarbono se basa en cómo una forma específica de carbono (carbono-14), llamada isótopo, se desintegra radiactivamente en organismos que han muerto en los últimos 50.000 años.

Algunos investigadores afirman que los radiocarbonos de nuestro estudio de 2021 son demasiado antiguos porque se vieron afectados por algo llamado efecto de "agua dura". El agua contiene carbonatos y por tanto carbono. El agua dura es agua subterránea que ha estado aislada de la atmósfera durante un período de tiempo, lo que significa que parte del carbono-14 que contiene ha sufrido desintegración radiactiva.

La zanja común es una planta acuática, y los críticos dicen que las semillas de la planta pueden haber consumido agua vieja, alterando así la fecha y haciéndola aparecer antes de lo que realmente es. Tienen toda la razón al hacer esta pregunta. Así es como se debe hacer ciencia, hacer afirmaciones y rebatirlas.

El papel de la tecnología avanzada y hallazgos concluyentes

La datación por radiocarbono es fiable y fácil de entender. De esta forma se puede determinar cualquier tipo de materia orgánica siempre que haya suficiente cantidad. Entonces, dos miembros del equipo, Kathleen Springer y Jeff Pigati del Servicio Geológico de Estados Unidos, se propusieron fechar los granos de polen. Sin embargo, los granos de polen son muy pequeños, normalmente de alrededor de 0,005 mm de diámetro, por lo que se necesitan muchos.

Esto presenta un desafío difícil: se necesitan miles de estos para obtener suficiente carbono para datar algo. De hecho, necesitarás 70.000 pastillas o más.

La ciencia médica proporciona soluciones extraordinarias a nuestros problemas. Usamos una técnica llamada citometría de flujo, que se usa más comúnmente para contar y tomar muestras de células humanas individuales, para contar y aislar polen fosilizado para la datación por radiocarbono.

La citometría de flujo aprovecha las propiedades de fluorescencia de las células bajo estimulación láser. Estas células se mueven en una corriente de fluido. La fluorescencia hace que las compuertas se abran, lo que permite transferir, tomar muestras y concentrar células individuales en la corriente líquida.

Los investigadores encontraron granos de polen en todas las capas de sedimento entre las huellas de arena blanca, lo que nos permitió fecharlas. La principal ventaja de tener tanto polen es que se pueden cosechar plantas como los pinos que no se ven afectados por el agua vieja. Las muestras se procesaron mediante citometría de flujo para concentrar el polen en ellas.

Después de un año o más de laborioso y costoso trabajo de laboratorio, los investigadores obtuvieron una fecha basada en el polen de pino, verificando la edad original de las huellas. También demostraron que los antiguos efectos del agua no estaban presentes en el sitio.

El polen puede recrear la vegetación que crecía cuando la gente dejó sus huellas. Los tipos de plantas que obtuvimos eran exactamente los que esperaríamos de la Edad del Hielo en Nuevo México.

Después de una técnica de datación diferente llamada luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) como verificación independiente. OSL se basa en la acumulación de energía a lo largo del tiempo dentro de granos de cuarzo enterrados. Esta energía proviene de nuestra radiación de fondo.

Cuanta más energía, más antiguos se pueden suponer que son los granos de cuarzo. Esta energía se libera cuando el cuarzo se expone a la luz, por lo que la fecha medida es la última vez que el grano de cuarzo vio la luz del sol.

Para tomar muestras de cuarzo enterrado, se inserta un tubo de metal en el sedimento y luego se retira con cuidado para evitar exponerlo a la luz. Retire los granos de cuarzo del centro del tubo, expóngalos a la luz en el laboratorio y mida la luz emitida por los granos. Esto delata su edad. Las fechas de OSL respaldan fechas obtenidas por investigadores que utilizan otras técnicas.

Humildes granos de polen y algunas técnicas médicas asombrosas nos han ayudado a datar las huellas y cuándo llegó la gente a las Américas.