Aunque una estrella condenada explotó hace unos 20.000 años, sus restos destrozados todavía se lanzan hacia el espacio a velocidades vertiginosas: una escena capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Conocida como la Nebulosa del Anillo de Cygnus, esta nebulosa forma una burbuja de unos 120 años luz de diámetro. La distancia a su centro es de aproximadamente 2.600 años luz. Toda la nebulosa tiene el ancho de seis lunas llenas en el cielo.
Los astrónomos utilizaron el Hubble para ampliar una porción muy pequeña del borde de ataque de esta burbuja de supernova en expansión, donde las ondas de explosión de la supernova se precipitan hacia el material circundante en el espacio. Las imágenes del Hubble tomadas entre 2001 y 2020 muestran claramente cómo el frente de onda de choque del remanente se expandió con el tiempo, y los astrónomos utilizaron estas imágenes claras para cronometrar su velocidad.
Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para acercar un segmento de la Nebulosa del Anillo de Cygnus, una burbuja gigante de gas brillante. La Nebulosa del Anillo de Cygnus es una burbuja gigante y brillante. Encontraron filamentos como las líneas de una sábana arrugada, que abarcaban dos años luz. Esta región está situada en el borde exterior de la burbuja en expansión y fue creada por la explosión de una estrella hace 20.000 años. Al analizar la ubicación de las ondas de choque, los astrónomos descubrieron que los filamentos no se han ralentizado ni han cambiado de forma en absoluto durante los últimos 20 años de observaciones del Hubble. Este material se precipita hacia el espacio interestelar a más de 500.000 millas por hora, lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en menos de media hora. Fuente: NASA, ESA, STScI
Al analizar la posición de la onda de choque, los astrónomos descubrieron que no se había desacelerado en absoluto durante los últimos 20 años y se precipitaba hacia el espacio interestelar a más de 500.000 millas por hora, lo suficientemente rápido como para viajar de la Tierra a la Luna en menos de media hora. Si bien esto parece increíblemente rápido, en realidad es lento para la velocidad de una onda de choque de supernova. Los investigadores pudieron montar una "película" a partir de las imágenes del Hubble, mostrando de cerca cómo la estrella rota se estrelló en el espacio interestelar.
Las ideas de los astrónomos
"Sólo el Hubble nos ofrece una visión tan clara de lo que está sucediendo en el borde de la burbuja", dijo el astrónomo Ravi Sankrit del Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. "Cuando miras de cerca las imágenes del Hubble, son espectaculares. Nos hablan de las diferencias de densidad que encuentran las ondas de choque de las supernovas a medida que se propagan por el espacio, así como de la turbulencia en las áreas detrás de estas ondas de choque".
Fuente: NASA, ESA, STScI: Gracias a: NSFNOIRLab, Akira Fujii, Jeff Hester, Davide DeMartin, Travis A. Rector, Ravi Sankrit (STScI), DSS
Una mirada de cerca a casi dos años luz de los brillantes filamentos de hidrógeno revela que parecen una sábana arrugada cuando se ven de lado. "Lo que se ve son ondulaciones en la hoja cuando se ve desde un lado, por lo que parecen cintas de luz retorcidas", dijo William Blair de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. "Estas oscilaciones se producen cuando la onda de choque encuentra material más o menos denso en el medio interestelar. Las películas a intervalos de casi dos décadas muestran que estos filamentos se mueven contra las estrellas de fondo, pero mantienen su forma".
"Cuando apuntamos el Hubble hacia los anillos de Cygnus, sabíamos que éste era el frente de choque y queríamos estudiarlo. Cuando tomamos las imágenes iniciales y vimos esta banda de luz increíblemente delicada, fue una verdadera ventaja", dijo Blair. "No teníamos idea de que resolvería esta estructura".
Interacción de supernovas con el universo.
Blair explicó que la onda de choque avanzó desde el lugar de la explosión y luego comenzó a encontrar el medio interestelar, la frágil región de gas y polvo en el espacio interestelar. Esta es una etapa muy breve en la expansión de la burbuja de supernova en la que la onda de choque calienta el hidrógeno neutro e invisible a 1 millón de grados Fahrenheit o más. Luego, el gas comienza a brillar a medida que los electrones son excitados a estados de mayor energía, emitiendo fotones a medida que retroceden a estados de menor energía. Más atrás del frente de la onda de choque, los átomos de oxígeno ionizados comienzan a enfriarse, emitiendo una luz azul característica.
El giro del Cisne fue descubierto por William Herschel en 1784 utilizando un sencillo telescopio reflector de 18 pulgadas. Nunca podría haber imaginado que más de dos siglos después, tendríamos un telescopio lo suficientemente potente como para acercarnos a una pequeña parte de la nebulosa y ver esta espectacular escena.