Un nuevo estudio de la Universidad de Liverpool ha demostrado por primera vez que los albatros, una de las aves marinas más extendidas, pueden utilizar ondas de infrasonido para ayudarles a navegar en sus largos y monótonos viajes de búsqueda de alimento que pueden abarcar miles de kilómetros.

En un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), investigadores de la Facultad de Ciencias Ambientales de la universidad muestran que los albatros se dirigen hacia áreas donde el infrasonido microbalun es "ruidoso" durante vuelos de alimentación de larga distancia. El artículo se titula "Los movimientos de los albatros revelan sensibilidad a las señales acústicas marítimas".

El infrasonido es un tipo de sonido de baja frecuencia que es inaudible para los humanos pero está omnipresente en ambientes marinos. Las microondas son un tipo de onda infrasónica asociada con colisiones con las olas del océano. Esta zona ondulada también está asociada con fuertes vientos, de los que dependen los albatros para volar eficientemente.

Los investigadores utilizaron rastreadores GPS para determinar las trayectorias de vuelo de 89 albatros errantes que se reproducen en las islas Crozet en el Océano Austral mientras salen al mar para buscar alimento durante hasta un mes. Luego compararon estas trayectorias de vuelo con mapas acústicos modelo desarrollados por el equipo de investigación para representar la distribución del infrasonido de microbalun. Los resultados muestran que los albatros errantes vuelan hacia áreas donde el infrasonido microbarón es "ruidoso" durante el vuelo direccional, lo que sugiere que los albatros pueden detectar y responder al infrasonido microbarón que se propaga a larga distancia.

La Dra. Natasha Gillies, ecologista de aves marinas de la Facultad de Ciencias Ambientales de la universidad que dirigió el estudio con la Dra. Lucía Martín López, dijo: "Cómo los animales navegan y encuentran recursos en grandes escalas espaciales de más de 100 a 1.000 kilómetros es una cuestión fundamental en ecología. Para los animales marinos como las aves marinas, este tema es de particular preocupación debido a la disponibilidad limitada de información visual, lo que significa que otras señales deben estar involucradas en la locomoción. Se ha sugerido que las aves marinas pueden utilizan infrasonidos para ayudarlos a volar y alimentarse en un entorno oceánico grande y monótono. "Nuestros resultados proporcionan la primera demostración de la capacidad de los animales de vida libre para responder al infrasonido durante la locomoción".

Esta investigación forma parte de un proyecto financiado por el Human Frontier Science Program, que reúne a un equipo colaborativo internacional (Universidad de Stellanbosch en Sudáfrica, Universidad de Florida en Estados Unidos y el Real Instituto Meteorológico de los Países Bajos).

Esta es la primera prueba empírica de su sugerencia anterior de que las ondas infrasónicas pueden ser señales importantes para la navegación de las aves marinas.

La doctora Samantha Patrick, que dirigió la investigación, afirmó: "Sólo a través de una ciencia interdisciplinaria como ésta, que reúne a científicos de diferentes campos, podremos obtener nuevos conocimientos tan interesantes".