La NASA se está preparando para lanzar otra misión a un asteroide mañana. La misión se produce después de que la misión OSIRIS-REx trajera muestras de asteroides a la Tierra a fines del mes pasado, y la NASA describió ayer que las muestras de rocas del asteroide Bennu contienen altos niveles de carbono y agua, dos componentes básicos de la vida.
La misión Psyche, que lleva el nombre del asteroide de destino Psyche, despegará mañana desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia espacial a bordo del cohete operativo más grande de SpaceX, Falcon Heavy.
Si bien la NASA ha lanzado múltiples cargas útiles y misiones a cuerpos celestes distantes, el cohete Falcon Heavy de SpaceX se ha limitado principalmente a lanzar satélites a la órbita terrestre. La única misión interplanetaria del cohete hasta ahora fue un vuelo de prueba que envió un Tesla Roadster a Marte, después del cual el cohete no voló durante un año antes de lanzarse dos veces en 2019. Luego hubo otra larga pausa y los vuelos se reanudaron en 2019. Los vuelos regulares comenzarán a finales de 2022.
SpaceX compartió en su página X (anteriormente Twitter) que el cohete Falcon Heavy colocará el carenado de carga útil en la órbita de transferencia interestelar. El lanzamiento de misiones a destinos lejanos, como el asteroide Psyche, que se encuentra a 229 millones de kilómetros de la Tierra en su punto más cercano de su órbita, requiere colocar la nave espacial en una órbita más alta antes de que la segunda etapa pueda tomar el relevo.
Para la nave espacial Psyche, la NASA planea utilizar un dispositivo de asistencia gravitacional de Marte para aumentar su velocidad y reducir el tiempo de viaje durante su misión. Si la misión despega mañana, la nave espacial llegará a su destino en 2029, menos de seis años después del lanzamiento. Una vez que llegue al asteroide, se espera que lo orbite durante 26 meses.
Una vez en su destino, la nave espacial trazará un mapa del cuerpo celeste orbitándolo a diferentes altitudes. Como parte de cuatro órbitas diferentes, descenderá casi 40 millas sobre el suelo y volará a una altitud de 440 millas más. La misión tiene como objetivo mapear la superficie del asteroide y determinar sus características gravitacionales y magnéticas.
La NASA también utilizará la misión Psyche para probar un nuevo sistema de comunicaciones diseñado para aumentar significativamente la velocidad de transmisión de datos. Es parte de la prueba de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la NASA, que colocará un transceptor equipado con un transmisor láser y una cámara para enviar luz láser a la Tierra y recibir comunicaciones láser desde su estrella de origen. A través de la prueba, la NASA realizará comunicaciones láser con una nave espacial a al menos 240 millones de kilómetros de la Tierra por primera vez dentro de los primeros dos años del viaje de la nave espacial Psyche a un asteroide metálico.
La misión estaba originalmente programada para lanzarse el 5 de octubre, pero problemas con los propulsores de nitrógeno retrasaron el lanzamiento. Estos propulsores son una parte importante del perfil de la misión ya que son los encargados de guiarla por el espacio en su viaje. El satélite Pysche también está equipado con un propulsor de argón, que el equipo de la NASA llenó a mediados de agosto con una tonelada de gas xenón como parte de los preparativos previos al lanzamiento.
Si el tiempo lo permite, la misión Psyche está programada para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy a las 10:19 a.m. hora local del viernes.