DARPA ha contratado a Raytheon para desarrollar una versión práctica de su revolucionario motor de detonación rotatorio que respira aire llamado Gambit, que no tiene partes móviles y podría producir misiles más livianos y de mayor alcance a un costo menor.
Las turbinas de gas son los componentes principales de las centrales eléctricas de alta eficiencia y también hacen posible los viajes aéreos modernos y muchos sistemas de armas, pero también tienen muchas desventajas. En primer lugar, son máquinas complejas que son pesadas, tienen muchas piezas móviles cuyo montaje y mantenimiento son costosos y requieren materiales y procesos especiales para soportar las temperaturas extremadamente altas a las que operan.
Esto ya es bastante malo cuando un motor de este tipo se instala en un avión, pero cuando se convierte en parte de un arma desechable como un misil de crucero, esto no sólo limita la carga útil, sino que también cuesta mucho dinero.
Una alternativa es el motor de detonación rotativa (RDE), que reemplaza la complejidad de una turbina con el rendimiento excepcional de quemar una mezcla de combustible y aire.
En RDE, se introduce una mezcla combustible de combustible y aire en un espacio entre dos cilindros coaxiales, con un extremo del espacio sellado y el otro extremo formando una boquilla. Cuando se enciende la mezcla, arde de una forma muy específica. La combustión se propaga en el espacio en forma de ondas ultrasónicas. A medida que se introduce más combustible y aire desde arriba, la onda continúa dando vueltas alrededor del espacio, generando más y más calor y presión, y es forzada hacia abajo hasta que sale por la boquilla, creando empuje.
Este motor tiene muchas ventajas obvias. Tienen un diseño simple, difíciles de desactivar, fáciles de producir en masa y a bajo costo, no requieren metales ni cerámicas especiales y son livianos y compactos. También se pueden configurar con estatorreactores, turbinas de gas y cohetes para una amplia gama de aplicaciones posibles.
La cuestión es cómo sacar a RDE del banco de pruebas en el que ha residido durante los últimos años y crear un demostrador que funcione. Según el contrato DARPA, Raytheon desarrollará el motor Gambit a través de una serie de iteraciones hasta que encuentre un diseño que pueda acomodar futuros sistemas de armas militares, específicamente nuevos misiles de separación, para mantener a los cazas de cuarta generación actualizados en el campo de batalla del siglo XXI.
Actualmente, el proyecto se encuentra en su primera fase, que incluye el diseño preliminar del motor y sus principales componentes. La segunda fase se encargará de la fabricación y prueba del motor real. El objetivo final es desarrollar un RDE adecuado para futuros prototipos de sistemas de armas.
"Este es un sistema de propulsión revolucionario", dijo Colin Whelan, presidente de tecnologías avanzadas de Raytheon. "Estamos aprovechando las herramientas de diseño digital existentes y la experiencia en todo el negocio RTX para crear rápidamente prototipos y madurar la tecnología para armas de ataque de próxima generación".