Un análisis del genoma anula una importante hipótesis sobre el origen de las luciérnagas. Se plantea la hipótesis de que la luz brillante emitida por muchas especies de escarabajos de la familia Lampyridae, más conocidas como luciérnagas, evolucionó originalmente como una señal de advertencia para los depredadores, indicando la toxicidad de las luciérnagas, y luego fue reutilizada como señal de apareamiento. Esta explicación podría explicar por qué los huevos, larvas y pupas también brillan.
YingZhen y sus colegas pusieron a prueba la sabiduría convencional compilando un árbol genealógico de luciérnagas y rastreando la evolución de las lucibufaginas, los compuestos que hacen que las luciérnagas sean tóxicas. El equipo recolectó muestras frescas de 16 especies de Lampyridae, así como dos especies relacionadas, de diferentes lugares de China, que analizaron junto con colecciones anteriores y datos genéticos. En total, los autores recopilaron datos a nivel del genoma de 41 especies. Para cada especie, los autores también utilizaron cromatografía líquida-espectrometría de masas para buscar lucibufaginas.
El equipo pudo demostrar que las lucibufaginas sólo se encuentran en una subfamilia de luciérnagas, mientras que la bioluminiscencia está muy extendida en toda la familia, lo que sugiere fuertemente que esta toxina evolucionó después del desarrollo de la bioluminiscencia.
Entonces, ¿por qué las luciérnagas empiezan a brillar? Anteriormente se ha demostrado que la luciferina, el sustrato de la bioluminiscencia de las luciérnagas, tiene propiedades antioxidantes. YingZhen y sus colegas descubrieron que los ancestros de las luciérnagas evolucionaron y se diversificaron durante un período histórico en el que los niveles de oxígeno atmosférico continuaron aumentando desde mínimos históricos después del evento anóxico de ToarcianOceanic.
Los autores también señalan que se cree que los milpiés brillantes originalmente desarrollaron bioluminiscencia en respuesta al estrés oxidativo en ambientes cálidos y secos, lo que sugiere que las luciérnagas pueden haber seguido un camino similar.