La administración Biden invertirá 7 mil millones de dólares en siete "centros" diferentes de producción de hidrógeno en todo Estados Unidos. Es parte del plan del presidente Joe Biden para hacer la transición del país hacia la energía limpia, aunque los beneficios ambientales del hidrógeno aún dependen de una revisión de cómo se fabrica el combustible tradicional.
La quema de hidrógeno sólo produce vapor de agua, mientras que los combustibles fósiles liberan gases de efecto invernadero cuando se queman. Esto es particularmente importante para la limpieza de industrias pesadas como la aviación, el transporte marítimo y el acero, que tienen menos acceso a energías renovables y baterías. La parte complicada del hidrógeno es limpiar la contaminación creada durante el proceso de fabricación. Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce a partir de combustibles fósiles y algunos centros nuevos seguirán utilizando gas natural para producir hidrógeno.
La administración Biden ha estado planificando los centros desde el año pasado. Durante su visita hoy a Filadelfia, Biden anunciará siete sitios seleccionados financiados a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura. Se espera que los centros catalicen otros 40 mil millones de dólares en inversión privada, según un comunicado de prensa de la Casa Blanca.
El centro en el noroeste del Pacífico, que abarca Washington, Oregón y Montana, utilizará energía renovable para producir hidrógeno. Un centro en California utilizará energía renovable y quemará biomasa. Dos centros en el Atlántico Medio (Pensilvania, Delaware y Nueva Jersey) y el Heartland (Minnesota y las Dakotas) utilizarán una combinación de energía renovable y nuclear.
El coste de producir hidrógeno utilizando energía limpia sigue siendo mucho más elevado que utilizando métodos tradicionales. La administración Biden tiene como objetivo reducir los costos en un 80% a 1 dólar por kilogramo dentro de diez años. Con ese fin, Biden autorizó el año pasado el uso de la Ley de Producción de Defensa para promover el desarrollo de una cadena de suministro nacional de tecnologías de energía limpia, incluidos electrolizadores que dividen las moléculas de agua para crear hidrógeno.
Una alternativa a la electrólisis es el reformado de metano con vapor. El metano, el componente principal del llamado gas natural, reacciona con el vapor para producir hidrógeno, pero el proceso aún libera dióxido de carbono. Los planes del gobierno de Estados Unidos impulsan la creación de nuevos centros para capturar el dióxido de carbono emitido por el gas natural, pero la tecnología sigue siendo costosa y aún no se ha probado a gran escala. Además, la fuga de metano, un gas de efecto invernadero muy potente, es un enorme problema para la infraestructura de gas natural que no puede resolverse capturando dióxido de carbono únicamente.
El Centro de los Apalaches, que incluye los estados de Virginia Occidental, Ohio y Pensilvania, utilizará gas natural para crear hidrógeno. Los centros del Medio Oeste en Illinois, Indiana y Michigan utilizarán gas natural, energías renovables y energía nuclear. El centro en la costa del Golfo de Texas dependerá del gas natural y la energía renovable.
En última instancia, la administración Biden planea que los siete centros reduzcan las emisiones acumuladas de dióxido de carbono en 25 millones de toneladas métricas por año, lo que equivale aproximadamente a sacar de las carreteras más de 5,5 millones de automóviles cada año. Centralizar la producción de hidrógeno en "centros" también es una medida de ahorro de costos porque las instalaciones pueden compartir infraestructura como tuberías y almacenamiento. La administración Biden también se ha comprometido a proporcionar miles de puestos de trabajo en estos centros como parte de su iniciativa Justicia 40, que se compromete a garantizar que el 40% de los ingresos de las inversiones federales se destine a comunidades "marginadas, desatendidas y agobiadas por la contaminación".