Esta mañana, hora local, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y SpaceX lanzaron con éxito la sonda Psyche desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. Orbitará el asteroide metálico Psyche y llegará a su destino después de viajar por el espacio durante seis años.
Es parte del esfuerzo de la NASA por estudiar objetos del espacio exterior con el objetivo de realizar descubrimientos científicos y descubrir pistas detrás del nacimiento del universo y el sistema solar. El satélite está montado en el cohete más grande de SpaceX, Falcon Heavy, que lo enviará a una órbita de transferencia interestelar y comenzará un viaje de millones de millas.
La nave espacial Falcon Heavy despegó de KSC hoy a las 10:19 a.m. hora local. Antes del lanzamiento de hoy, la misión "Psyche" experimentó múltiples retrasos, primero cuando los ingenieros descubrieron problemas con sus propulsores de gas frío, y luego los vientos de gran altitud de ayer en KSC obligaron a la NASA y SpaceX a suspender el lanzamiento.
La NASA reveló su primera muestra de asteroide desenterrada por su misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu a principios de este mes. Sin embargo, a diferencia de la misión Bennu, que trajo una pequeña parte del asteroide a la Tierra, la misión Psyche es una misión de imágenes en la que la nave espacial orbitará el asteroide a diferentes altitudes, que van desde decenas hasta cientos de millas.
Descubierto por primera vez en 1852, el asteroide Psyche tiene 173 millas de ancho y dos depresiones similares a cráteres. Un día en Psyche equivale a 4 horas terrestres. Antes del lanzamiento de hoy, la NASA probó su misión en una plataforma de prueba en la Tierra para simular las condiciones reales y garantizar una comunicación fluida con Psyche durante el lanzamiento. La NASA también probó la nave espacial Psyche en la Tierra para confirmar su capacidad para soportar temperaturas extremas y un entorno de alta vibración durante la fase de escape de la Tierra del lanzamiento.
La nave espacial Psyche de la NASA despega del Centro Espacial Kennedy. Imagen: NASATV
Debido a que la nave espacial Psyche debe viajar a otro cuerpo celeste, debe esperar más tiempo que una misión típica de lanzamiento de satélites antes de separarse de la segunda etapa del Falcon Heavy. Esta órbita también obliga a SpaceX a reutilizar sólo dos de los tres propulsores del cohete Falcon Heavy, porque las órbitas más altas requieren más combustible, lo que dificulta la recuperación del cohete.
Excepto por el vuelo de ignición de los tres propulsores de cohetes, el lanzamiento en sí fue un lanzamiento estándar de SpaceX. Los dos propulsores laterales Falcon Heavy se separaron aproximadamente dos minutos y medio después del despegue. Minutos después, realizaron un aterrizaje controlado en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral tras producirse un enorme estallido sónico. En una sección transversal de la misión Psyche de SpaceX, el motor de vacío Merlin de segunda etapa se dispara por segunda vez aproximadamente media hora después de que el carenado se separa.
La NASA cree que el asteroide Psyche alguna vez fue parte de un cuerpo más grande, lo que hizo que su interior estuviera muy caliente y su núcleo fuera más masivo y denso debido al calor y la presión en su interior. Estas propiedades son también los objetivos de la misión Psyche, el intento de la NASA de aprender más sobre el pasado del asteroide. El asteroide Psyche es el más grande de los nueve asteroides metálicos descubiertos por la NASA en el sistema solar. Para viajar eficientemente al asteroide, la nave espacial Psyche utilizará propulsores Hall. En comparación con los propulsores químicos tradicionales, el consumo de combustible de los propulsores Hall se reduce aproximadamente 15 veces. Simplemente orbitando Psyche, la NASA podrá crear un mapa global de la composición elemental de Psyche y comprender mejor las propiedades del asteroide metálico.