Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral han descubierto que las extrañas características del sistema estelar HD 148937, incluida una estrella magnética y su apariencia juvenil, fueron causadas por la fusión de dos estrellas en un grupo de tres estrellas. El evento también formó la nebulosa circundante, proporcionando evidencia importante de cómo las estrellas masivas crean sus campos magnéticos.
Los astrónomos se llevaron una sorpresa cuando observaron un par de estrellas en el centro de una impresionante nube de gas y polvo. Los pares de estrellas suelen ser muy similares, como gemelas, pero en HD 148937 una estrella parece más joven y, a diferencia de la otra, tiene propiedades magnéticas. Nuevos datos del Observatorio Europeo Austral (ESO) muestran que originalmente había tres estrellas en la galaxia hasta que dos de ellas colisionaron y se fusionaron. Este violento evento creó las nubes circundantes y cambió para siempre el destino de la galaxia.
Abigail Frost es astrónoma del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile y primera autora del estudio publicado en la revista Science. El sistema, denominado HD148937, está situado en dirección a la constelación de Norma, a unos 3.800 años luz de la Tierra. Se compone de dos estrellas mucho más masivas que el Sol, rodeadas de hermosas nebulosas: nubes de gas y polvo. "Es muy raro que una nebulosa rodee dos estrellas masivas, lo que nos hizo pensar que algo genial debía estar sucediendo en esta galaxia. Este sentimiento se vio reforzado cuando miramos los datos. Después de un análisis detallado, pudimos determinar que la estrella más masiva parecía ser mucho más joven que su compañera, lo cual no tenía ningún sentido, ya que deberían haberse formado al mismo tiempo". dijo Escarcha. La diferencia de edad (una estrella parece ser al menos 1,5 millones de años más joven que la otra) sugiere que algo debe estar rejuveneciendo a la estrella más masiva.
Otra pieza del rompecabezas es la nebulosa que rodea a la estrella, conocida como NGC 6164/6165. Tiene 7.500 años, cientos de veces más joven que estas dos estrellas. La nebulosa también contiene grandes cantidades de nitrógeno, carbono y oxígeno. Esto es sorprendente porque estos elementos generalmente se encuentran en lo profundo de las estrellas y no en el exterior; es como si algún acontecimiento violento los desatara.
Para desentrañar el misterio, el equipo recopiló nueve años de datos de los instrumentos PIONIER y GRAVITY en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama de Chile. También utilizaron datos de archivo del instrumento FEROS en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral.
"Creemos que originalmente el sistema tenía al menos tres estrellas; dos de las estrellas debían estar muy juntas en un punto determinado de su órbita, mientras que la otra estrella estaba mucho más lejos", explica Hugues Sana, profesor de la Universidad de Lovaina en Bélgica y principal investigador de la observación. "Las dos estrellas internas se fusionaron violentamente para formar una estrella magnética y expulsaron algo de material, creando la nebulosa. La estrella más distante formó una nueva órbita con la estrella recién fusionada, ahora magnética, formando la estrella binaria que vemos hoy en el centro de la nebulosa".
"Ya había pensado en el escenario de la fusión ya en 2017, cuando estudiaba las observaciones de nebulosas obtenidas por el Telescopio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea", añadió el coautor Laurent Mahy, ahora investigador principal del Observatorio Real de Bélgica. "El descubrimiento de las diferencias de edad entre las estrellas sugiere que este escenario es el más plausible y sólo ha sido posible demostrarlo con nuevos datos de ESO".
Esta situación también explica por qué una estrella de esta galaxia es magnética y otra no lo es: otra característica peculiar de HD148937 descubierta en los datos del VLTI.
También podría ayudar a resolver un misterio de larga data en astronomía: cómo las estrellas masivas adquieren sus campos magnéticos. Los campos magnéticos son una característica común de las estrellas de baja masa como el Sol, y las estrellas más masivas no pueden mantener los campos magnéticos de la misma manera. Sin embargo, algunas estrellas masivas sí tienen magnetismo.
Los astrónomos sospechan desde hace tiempo que las estrellas masivas producen campos magnéticos cuando dos estrellas se fusionan. Pero esta es la primera vez que los investigadores encuentran evidencia directa de que esto sucede. En el caso de HD148937, la fusión debe haber ocurrido recientemente. "No se espera que los campos magnéticos en estrellas masivas duren mucho tiempo en comparación con la vida útil de la estrella, por lo que parece que hemos observado este raro evento poco después de que ocurriera", añadió Frost. "
Compilado de /ScitechDaily