El Sahara a menudo se considera un entorno inhóspito, pero en su día dio origen al antiguo Imperio Garamante, que prosperó aprovechando aguas subterráneas escondidas. Sin embargo, el uso insostenible conduce al agotamiento y eventual disminución de estos recursos, lo que subraya la importancia crítica de la gestión sostenible de las aguas subterráneas.

Con pocas precipitaciones y temperaturas elevadas, el Sahara a menudo se considera uno de los entornos más extremos e inhóspitos de la Tierra. En el pasado lejano, el Sahara alguna vez fue exuberante y verde, pero una sociedad antigua que vivía en un clima muy similar al actual encontró una manera de recolectar agua del Sahara aparentemente seco y prosperar hasta que el agua se secó.

Últimos descubrimientos sobre el Imperio Garamante

El último informe de investigación presentado recientemente en la conferencia "GSAConnects2023" de la Sociedad Geológica de América describe cómo una serie de factores ambientales accidentales permitieron a la antigua civilización sahariana, el Imperio Garamante, explotar las aguas subterráneas, lo que permitió a la sociedad sustentarse durante casi mil años hasta que se agotó la fuente de agua.

"Las sociedades surgen y caen en función del ascenso y caída de los sistemas físicos, por lo que los humanos tienen una función especial para crecer allí", dijo Frank Schwartz, profesor de la Facultad de Geociencias de la Universidad Estatal de Ohio y autor principal del estudio.

Hace entre 11.000 y 5.000 años, las lluvias monzónicas transformaron el desierto del Sahara en un entorno relativamente exuberante, proporcionando recursos hídricos superficiales y un entorno habitable para que floreciera la civilización. Cuando cesaron las lluvias monzónicas hace 5.000 años, el Sahara volvió a convertirse en un desierto y, con una excepción inusual, todas las civilizaciones se retiraron de la zona.

Desde el 400 a. C. hasta el 400 a. C., los Garamantes vivieron en el desierto del suroeste de Libia, donde las condiciones de sequía extrema eran muy parecidas a las actuales, y fueron la primera sociedad urbanizada que se estableció en un desierto sin un río que fluyera continuamente. Los lagos y ríos de superficie de la época del "Sahara Verde" ya habían desaparecido cuando llegaron los Garamantes, pero afortunadamente había un gran acuífero de arenisca que almacenaba agua bajo tierra, probablemente uno de los más grandes del mundo, según Schwartz.

Vista transversal que muestra cómo funciona el Foggara o Kanat. Se construye un túnel en la ladera que se inclina hacia arriba con pozos verticales hasta que llega el agua subterránea. Luego, el agua subterránea fluye por el túnel. Crédito de la imagen: cortesía de Frank Schwartz.

La ruta del comercio de camellos desde Persia a través del Sahara trajo a los Garamantes la tecnología de recolección de agua subterránea mediante pantallas de niebla o quilates. Este método implica cavar un túnel ligeramente inclinado en la ladera de una colina, justo debajo del nivel freático. El agua subterránea fluirá por el túnel hacia el sistema de riego. Los Garamantes cavaron un total de 750 kilómetros de túneles y pozos subterráneos para recoger aguas subterráneas, con mayor actividad constructiva entre el 100 y el 100 a.C.

Entendiendo la hidrogeología de los Garamantes

Schwartz combinó investigaciones arqueológicas previas con análisis hidrológicos para comprender cómo la topografía local, la geología y las condiciones únicas de escorrentía y recarga crearon condiciones hidrogeológicas ideales para que los Garamantes extrajeran aguas subterráneas.

"Su karez no debería funcionar, porque en Persia los quilates se reponen cada año con el agua del deshielo, mientras que aquí la reposición es nula", afirmó Schwartz.

El pueblo Garamante tuvo buena suerte ambiental. El clima en los primeros días era relativamente húmedo, el terreno era adecuado y el entorno del agua subterránea era único, lo que permitía extraer el agua subterránea mediante la tecnología de compuerta de niebla. Sin embargo, su suerte se acabó cuando el nivel freático cayó por debajo del túnel de Gala atomizado.

Las ubicaciones de los mapas y las imágenes aéreas de satélite muestran las áreas y paisajes donde vivieron las sociedades antiguas y el pueblo Garamante. Fuente: NASA/Luca Pietranera

Según Schwartz, hay dos tendencias especialmente preocupantes. En primer lugar, los entornos extremos son cada vez más comunes en países como Irán. En segundo lugar, el uso insostenible de las aguas subterráneas es cada vez más común.

"Al observar ejemplos modernos como el Valle de San Joaquín, la gente está utilizando el agua subterránea más rápido de lo que puede reponerse", dijo Schwartz. "California tuvo un invierno muy húmedo este año, pero llegó después de 20 años de sequía. Si la tendencia de los años secos continúa, California eventualmente tendrá el mismo problema que los Garamantes. Reponer los suministros agotados de agua subterránea puede ser costoso y, en última instancia, poco práctico".

Sin agua nueva para reponer los acuíferos y sin agua superficial disponible, la escasez de agua contribuyó al declive del Imperio Garamante. La historia de Garamante sirve como advertencia sobre el poder del agua subterránea como recurso y los peligros de su uso excesivo.