Durante varios meses de 2023, las temperaturas globales de la superficie del mar alcanzaron niveles récord. Décadas de calentamiento provocado por el hombre y el reciente fenómeno climático natural El Niño han contribuido al aumento de las temperaturas. Los datos satelitales muestran que algunas áreas -incluidas las aguas frente a Florida, Cuba y las Bahamas- están experimentando temperaturas particularmente altas, lo que afecta la salud de los arrecifes de coral.
Los corales crecen dentro de un rango de temperatura estrecho y se estresan cuando la temperatura del agua es demasiado alta o demasiado baja. Los corales estresados expulsan algas de sus cuerpos, lo que hace que el coral pierda color y provoque decoloración. El blanqueamiento severo puede dejar a los arrecifes de coral vulnerables a amenazas de hambruna, enfermedades e incluso la muerte. Las observaciones realizadas por buzos en los Cayos de Florida descubrieron que la ola de calor marina del verano de 2023 provocó un blanqueamiento generalizado.
Esta animación muestra la evolución del estrés térmico acumulado entre julio y septiembre de 2023.
Los datos satelitales pueden proporcionar información sobre los niveles de estrés en los corales. La animación anterior muestra la evolución del estrés térmico acumulativo de julio a septiembre de 2023. Los colores representan "semanas cálidas" (°C-semanas), una métrica que estima la gravedad y la duración del estrés térmico. Los datos para el producto fueron compilados por Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que combina observaciones de satélites en órbita polar como el SuomiNPP de NASA-NOAA y satélites geoestacionarios como GOES con modelos informáticos.
Los resultados de las observaciones muestran que cuando el valor de estrés térmico acumulado llega a 4, se producirá un blanqueamiento severo de los corales. Cuando el valor llega a 8, es probable que se produzca blanqueamiento de los corales y una mortalidad generalizada. A mitad de esta animación, en agosto, el estrés por calor en gran parte de la región había aumentado mucho más allá de ambos valores críticos. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el estrés térmico acumulado alcanzó los 22°C-semanas (40°F-semanas) a finales de septiembre de 2023, casi tres veces el récord anterior de la zona.
Ya en julio se había producido blanqueamiento en algunas zonas. Tenga en cuenta que las áreas de arrecifes de coral (gris) cerca de los Cayos de Florida, Cuba y las Bahamas se encuentran entre las primeras áreas en experimentar un alto estrés térmico acumulativo. El huracán Idalia a finales de agosto ayudó a enfriar un poco las aguas superficiales, pero sólo temporalmente.
A medida que se acerca la mitad de octubre, las aguas cercanas a los Cayos de Florida entran en un período de observación de blanqueamiento. Más al sur, las aguas alrededor de partes de Cuba y las Bahamas permanecen en el nivel 2 de alerta de blanqueamiento, el nivel más alto en la escala, lo que indica la posibilidad de que se produzca un blanqueamiento grave y mortalidad.