El módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX para el programa Artemis de la NASA puede ser demasiado grande para acoplarse fácilmente a la estación espacial lunar planificada por la agencia espacial, según un nuevo informe publicado por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO).
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. llevó a cabo un estudio de las limitaciones de masa de la estación espacial y concluyó que la masa total de los dos componentes principales de la estación, el Puesto Avanzado de Vivienda y Logística (HALO) y el Elemento de Energía y Propulsión (PPE), excedió sus objetivos. El estudio también encontró que si aviones grandes como el StarshipDock de SpaceX se transportan con PPE, es posible que el PPE no pueda controlar adecuadamente la aeronave porque, aunque el PPE cumple con los requisitos de rendimiento establecidos por la NASA, estos requisitos no tienen en cuenta los aviones grandes.
Actualmente, la NASA tiene que lanzar una estación espacial lunar llamada Gateway para 2027, o antes de que despegue la misión Artemis IV. El programa Artemis IV es el segundo vuelo tripulado de aterrizaje lunar del programa Artemis. Actualmente, la misión está programada para despegar en septiembre de 2028. Gateway debe ingresar a la órbita lunar un año antes del lanzamiento de Artemis IV para que la NASA pueda evaluar la estación y garantizar que todos los sistemas estén en funcionamiento antes de que las tripulaciones puedan abordar la estación espacial.
Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., la capacidad base actual de la NASA para lanzar "Gateway" es diciembre de 2027, tres meses más tarde de lo planeado. La NASA planea actualizar los costos actuales y los niveles de confianza de Gateway en septiembre de este año para determinar si el lanzamiento de Artemis IV en septiembre de 2028 puede lograr todos los objetivos de la misión. El último análisis de este tipo se realizó en mayo del año pasado y desde entonces la agencia espacial ha tenido que gestionar en riesgo los sistemas de habitabilidad y las redes de comunicaciones de la estación.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. identificó la calidad como otra limitación clave en el programa Gateway. Esto incluye tanto la masa de la estación espacial como la masa de algunos aviones que puedan acoplarse a la estación espacial. El informe señaló que la masa total de los componentes logísticos y de propulsión de la estación espacial excedía los requisitos de masa de la NASA. El informe también agrega que la masa de algunos vehículos puede impedir que la unidad de propulsión guíe la estación espacial de acuerdo con las condiciones de la misión, lo que en última instancia puede afectar la misión de la estación espacial.
La mayor masa significa que la NASA tendrá que hacer que algunos de los componentes del "Gateway" viajen de forma independiente para garantizar que la estación espacial pueda entrar en la órbita correcta. Otra opción es reducir la masa eliminando componentes. Ambos enfoques conllevan compensaciones, ya que volar los componentes individualmente es costoso y reducirlos afectaría el rendimiento de la estación.
Si bien es posible que Gateway haya excedido los requisitos de masa, su PPE aún no es lo suficientemente fuerte para manejar la nave espacial más pesada mientras se acopla a la estación espacial. Esto afecta la capacidad de la estación espacial para mantener la órbita y comunicarse con la Tierra en la dirección correcta. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU., citando a directivos de la NASA, aunque el PPE cumplió con los requisitos de la etapa de diseño, estos requisitos no fueron suficientes para vehículos como el "Starship" de SpaceX que tiene una masa que es 18 veces mayor que las capacidades de diseño del PPE.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. reveló que la NASA planea permitir que los aviones visitantes compartan algunas de las tareas de PPE del "Starship" para controlar la estación espacial. La agencia también está considerando actualizaciones de software para gestionar eficientemente los propulsores de la estación espacial. Si ninguno de los enfoques tiene éxito, la NASA puede cambiar el diseño del PPE e imponer costos adicionales y restricciones de cronograma al programa Gateway.