En un tipo de guerra bacteriológica completamente diferente, los investigadores probaron un método para liberar mosquitos infectados con bacterias resistentes a enfermedades en personas propensas a sufrir brotes de dengue. Es una forma inteligente de ampliar una solución probada.
Distribuir mosquitos infectados mediante drones puede parecer una forma siniestra de propagar enfermedades, pero un estudio reciente encontró que este método puede tener exactamente el efecto contrario. Esto se debe a que los mosquitos utilizados están infectados con Wolbachia, una bacteria que bloquea el virus que causa el dengue, una dolorosa infección que afecta a 390 millones de personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
La estrategia de introducir mosquitos modificados ha demostrado ser una forma eficaz de combatir las enfermedades transmitidas por mosquitos. Por ejemplo, hemos visto mosquitos modificados genéticamente que impiden que los parásitos de la malaria crezcan en sus intestinos, resisten los cuatro virus del dengue y pierden la capacidad de detectar a los humanos como fuente de alimento sanguíneo.
Pero llevar mosquitos modificados a la naturaleza es un desafío, y la mayoría de los métodos hasta la fecha se han basado en personas que liberan mosquitos en el suelo, lo que puede requerir conducir a través de terrenos difíciles y potencialmente peligrosos. Vimos el uso de drones para propagar mosquitos esterilizados en Brasil a principios de este año, y ahora un estudio dirigido por Yaxun Lin del Programa Mundial de Mosquitos (WMP), con sede en Melbourne, Australia, ha utilizado un enfoque similar. El Programa Mundial de Mosquitos es la primera organización que utiliza un enfoque basado en Wolbachia para combatir la propagación del dengue.
El sistema de entrega de mosquitos con drones diseñado por Lin y sus colegas es capaz de liberar 160.000 mosquitos adultos. Los insectos están asegurados en un compartimento con temperatura y humedad controladas en el dron para mantenerlos sanos y tranquilos hasta que el dron llegue al área de distribución. Durante el vuelo del dron, los mosquitos son liberados en grupos de 150 para propagar bacterias que bloquean la infección a los mosquitos en un área amplia.
En dos pruebas de campo en Fiji, Lin y sus colegas informaron que este método de liberación fue tan exitoso como las liberaciones terrestres, pero en este caso, los despachadores de mosquitos pudieron operar los drones desde una ubicación remota y segura sin tener que conducir hacia la densa jungla. La segunda de dos pruebas confirmó que los mosquitos liberados pudieron propagar la bacteria bloqueadora de Wolbachia a poblaciones silvestres en un área de dos kilómetros cuadrados (aproximadamente 0,8 millas cuadradas).
WMP ha demostrado que la implementación de mosquitos infectados con Wolbachia en su hábitat natural en Indonesia reduce la propagación del dengue en un 77%. Los casos de dengue se han multiplicado por 30 en los últimos 50 años, por lo que cada año trae esperanza real a quienes padecen dengue a medida que se implementan nuevos métodos combinados de drones y mosquitos en nuevas áreas.
En la revista Science Robotics se ha publicado un informe de investigación que detalla este enfoque.