Investigadores de la Universidad de Bristol, la Universidad Abierta y la Universidad de Geociencias de China descubrieron que, aunque los braquiópodos están evolucionando en nuevas direcciones, esto no conduce a un aumento en el número de especies. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Ecology & Evolution, revelan algunos de los principios básicos de la evolución de la biodiversidad moderna.
En el océano actual hay muchos tipos de moluscos como almejas, ostras y caracoles, con más de 50.000 especies, mientras que los braquiópodos son relativamente raros, con sólo 394 especies conocidas actualmente. Pero este no es siempre el caso. El equipo descubrió que los braquiópodos estaban desarrollando nuevas formas de concha y comportamientos ecológicos después de experimentar la extinción masiva del final del Pérmico, que afectó a sus poblaciones.
El Dr. Guo Zhen de la Universidad de Geociencias de China, quien dirigió la investigación, dijo: "Durante la era Paleozoica, hace 540 millones a 250 millones de años, los braquiópodos dominaban el fondo marino. A veces llamados conchas de lámpara, los braquiópodos generalmente se ubicaban en el fondo marino, filtrando pequeñas partículas de alimentos en el agua del mar. La mayoría de ellos son pequeños: puedes sostener veinte en la mano, pero algunos tienen conchas grandes y gruesas y viven durante mucho tiempo. Sus conchas varían de redondos a muy extendidos, y algunos tienen conchas lisas, mientras que otros tienen crestas y surcos profundos".
"Los braquiópodos fueron devastados por la extinción masiva del final del Pérmico hace 252 millones de años", dijo el coautor, el profesor Michael Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol. "Es posible que los moluscos hayan desaparecido por completo y, de hecho, se han vuelto cada vez más exitosos desde entonces. Durante mucho tiempo, se pensó que la razón por la que los braquiópodos seguían siendo raros era porque los supervivientes se limitaban a unos pocos modos de vida".
El Dr. Tom Stubbs de la Open University añadió: "De hecho, los braquiópodos posteriores a la extinción han estado innovando y probando nuevos patrones de vida. Desde el final del Pérmico hasta el presente, un grupo de braquiópodos, los terebratúlidos, han seguido diversificándose en la forma del cuerpo y la función ecológica, pero su diversidad no ha aumentado".
El profesor Chen Zhongqiang de la Universidad de Geociencias de China dijo: "Esto es bastante inesperado. Los braquiópodos estaban lejos de ser perdedores después de su extinción al final del Pérmico. Estaban evolucionando en nuevas direcciones y explorando nuevos patrones de vida, al igual que sus moluscos contemporáneos. Pero esto no se tradujo en un éxito evolutivo en términos de número de especies. Aunque evolucionaron a pasos agigantados en forma y función, no pudieron extenderse ampliamente, y las razones exactas de esto aún no se conocen. poco claro."
El nuevo estudio se basa en un análisis de una base de datos de más de 1.000 géneros de braquiópodos que abarcan los últimos 250 millones de años. Para cada género, los analistas registraron docenas de medidas de la forma general del caparazón, el tallado externo y la anatomía interna. Combinando estas características, se puede medir la diversidad de formas general de cada grupo principal de braquiópodos en cada momento. Esta medida de "diversidad de formas", a menudo llamada "disparidad", se puede comparar entre diferentes momentos en el tiempo para mostrar el alcance de la innovación en las formas.
Guo Zhen concluyó: "Nuestra investigación ha consumido mucha energía". Pero es importante comprender la biodiversidad moderna a partir de los procesos que hay detrás de ella. Si sólo nos fijamos en los braquiópodos modernos, no logramos comprender su rico pasado y lo innovadores que han sido en la evolución. Pero nuestro descubrimiento de que la diferencia y la diversidad están disociadas en la historia de los braquiópodos es a la vez novedoso e inesperado. Los braquiópodos han sido muy creativos en la evolución de nuevas formas de conchas, pero esto no se ha traducido en muchas especies nuevas".
Compilado de /ScitechDaily