Según un comunicado reciente publicado en el sitio web oficial de la agencia de seguimiento climático de la Unión Europea, el Servicio de Cambio Climático Copernicus (C3S), la temperatura media diaria global ha batido el récord más alto de un solo día por segundo día consecutivo. Las altas temperaturas se están convirtiendo en un problema global. La Organización Meteorológica Mundial emitió un comunicado de prensa en enero de este año, confirmando oficialmente que 2023 será el año más caluroso jamás registrado.
La revista "Conversation" de Australia informó que en 2024, muchos países de América, África, Europa y Asia experimentaron temperaturas récord. En México y Centroamérica, las semanas de altas temperaturas y sequía prolongada que comenzaron esta primavera han provocado una grave escasez de agua y decenas de muertes. El periódico español El País informó que la primera ola de olas de calor de este verano ha puesto en riesgo para su salud al 80% de los residentes urbanos españoles.
Vale destacar que las altas temperaturas no sólo provocan problemas de salud como la deshidratación, sino que también afectan al cerebro, órgano extremadamente sensible a la temperatura.
El rendimiento académico y la eficiencia laboral han disminuido
"El calor extremo afecta a todas las funciones cognitivas del cerebro, incluidos los reflejos, la memoria, etc. A altas temperaturas, el cerebro funciona mucho más lentamente", explica Sandra Jiménez, neurofisióloga clínica del Hospital de Sant Croix de São Paulo en España.
La evidencia científica también apoya esta idea. Un estudio realizado en escuelas públicas de Nueva York, Estados Unidos, en 2018 demostró que realizar un examen cuando la temperatura es superior a 32 ℃ reducirá su puntuación en un 14 % y la probabilidad de aprobar el examen se reducirá en casi un 11 % en comparación con realizar el examen en un clima de 22 ℃.
Otro estudio realizado en Estados Unidos informó que la eficiencia del aprendizaje disminuye con el aumento de las temperaturas. El estudio comparó el desempeño de los estudiantes de la Universidad de Boston durante la ola de calor de 2016 y encontró que los estudiantes en habitaciones sin aire acondicionado (la temperatura promedio era de 27 grados Celsius) tenían tiempos de reacción un 13 por ciento más lentos en pruebas aritméticas y casi un 10 por ciento menos de precisión en las pruebas aritméticas que sus compañeros de clase con aire acondicionado (la temperatura promedio era de 22 grados Celsius).
El deterioro cognitivo causado por el calor extremo también puede afectar el desempeño en el lugar de trabajo. Un estudio realizado en 2006 encontró que la productividad era mayor a temperaturas de alrededor de 22°C. Y cuando la temperatura sea 8°C más alta, los niveles de productividad disminuirán casi un 9%.
El aumento de las temperaturas aumenta las emociones negativas
La meteoróloga española y experta en divulgación científica Mar Gómez dijo que las investigaciones muestran que las altas temperaturas pueden provocar fácilmente problemas de salud mental. Señala que el aumento de las temperaturas reduce las emociones positivas como la alegría o la felicidad, mientras que aumenta las emociones negativas como la ira o el estrés.
"Las personas con esquizofrenia pueden tener dificultades para regular su temperatura corporal, y los cambios de temperatura pueden alterar los síntomas de los trastornos del estado de ánimo. Además, algunos medicamentos psiquiátricos, incluidos ciertos antidepresivos y antipsicóticos, pueden afectar la forma en que el cuerpo regula la temperatura corporal, y las personas que toman estos medicamentos son susceptibles a los efectos del calor extremo", explica Gómez.
Entre las emociones negativas asociadas al calor, la ira es una de las más estudiadas. Dos de sus consecuencias directas (la agresión y el comportamiento violento) también son objeto de investigación. El calor extremo puede aumentar la irritabilidad de una persona y reducir el autocontrol, lo que puede provocar un comportamiento más agresivo.
Un estudio publicado en The Lancet en 2022 analizó 4 mil millones de mensajes de Twitter y encontró que las temperaturas extremadamente altas o bajas pueden promover tendencias agresivas en línea y aumentar el discurso de odio. En días con un clima extremadamente caluroso (42°C a 45°C), el aumento de este tipo de Twitter llega al 22%.
Las altas temperaturas obligan al cerebro a trabajar más para regular la temperatura corporal
El motivo de todas estas consecuencias es que "las altas temperaturas obligan al cerebro a trabajar más para regular su temperatura corporal, afectando así negativamente a éste", según Valentín Martínez, doctor en psicología por la Universidad Complutense de Madrid y miembro de la Facultad de Psicología de Madrid.
Gómez explica que el cerebro funciona correctamente gracias al hipotálamo. Es el coordinador del sistema nervioso autónomo y actúa como termostato interno del cerebro. Cuando el hipotálamo detecta una diferencia entre su propia temperatura y la de los termorreceptores de la piel, pone en marcha mecanismos reguladores: desde la sudoración hasta la dilatación de los vasos sanguíneos y la secreción de adrenalina, una de las razones por las que las personas se vuelven más irritables en ambientes calurosos.
Giménez, coordinador del grupo de trabajo cognitivo y sueño de la Asociación Española del Sueño, afirmó que las altas temperaturas pueden provocar un círculo vicioso. La calidad del sueño se deteriora, lo que provoca un deterioro cognitivo y hace que las personas se vuelvan más ansiosas e irritables, síntomas que se ven exacerbados por el calor diurno.
"El control del lóbulo prefrontal del cerebro se debilita y el efecto 'frenador' de la amígdala, que es responsable del procesamiento de las emociones, se debilita, de modo que todas las emociones negativas se amplifican". Ella explicó.
Ante el caluroso verano, la gente no está indefensa. Martínez ofrece varias sugerencias, como beber mucha agua para mantenerse hidratado; evitar la exposición prolongada al calor extremo, especialmente al mediodía; encontrar áreas frescas y con aire acondicionado; usar ropa clara y de colores claros para facilitar la transpiración; limitar las actividades extenuantes al aire libre durante las horas más calurosas del día; comer alimentos ligeros y ricos en agua, como frutas y verduras; y hacer todo lo posible para dormir lo suficiente.