Descontaminar el suelo contaminado es un proceso difícil que a menudo requiere desenterrar el suelo y transportarlo a una instalación de remediación externa. Pero ahora, los científicos han desarrollado una forma respetuosa con el medio ambiente de tratar el suelo en el lugar: aplicando descargas eléctricas. La tecnología, llamada proceso electrotérmico de alta temperatura (HET), fue desarrollada por científicos de la Universidad Rice en Houston y el Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros (ERDC) del ejército de EE. UU., dirigidos por el profesor de Rice, James Tull.
En primer lugar, se mezclan materiales conductores ricos en carbono, como el biocarbón, con el suelo contaminado in situ. El biocarbón es una sustancia no tóxica similar al carbón producida mediante un proceso llamado pirólisis, en el que se utiliza calor para descomponer la materia orgánica en ausencia de oxígeno.
A continuación, utilizando un procedimiento llamado calentamiento flash Joule desarrollado por Rice, se pasa rápidamente una corriente eléctrica a través de la mezcla de tierra y biocarbón, calentándola a temperaturas de 1000 a 3000 °C (1832 a 5432 °F).
Las altas temperaturas convierten los contaminantes orgánicos, como los pesticidas y el petróleo crudo, en minerales no tóxicos como el grafito. Al mismo tiempo, también puede convertir varios metales pesados (como plomo, arsénico y mercurio) en vapor y recogerlo a través de la tubería de extracción. Esta versatilidad es una consideración importante porque la mayoría de las técnicas de reparación existentes sólo pueden apuntar a uno o dos metales a la vez.
Si bien las altas temperaturas pueden matar inicialmente algunos microorganismos beneficiosos, las pruebas han demostrado que las plantas en realidad aumentaron las tasas de germinación entre un 20 y un 30 por ciento en suelos tratados con HET. Esta mejora puede deberse a la producción de minerales promotores del crecimiento durante el proceso de remediación, así como a una mayor infiltración de agua debido a la adición de biocarbón.
Los investigadores esperan que si la tecnología se desarrolla más y se amplía para su uso en el campo, un tractor pueda arrastrar el dispositivo HET a través de grandes áreas de suelo contaminado.
"Este método es muy rápido, no requiere agua y puede tratar una amplia gama de contaminantes en el suelo", dijo el químico investigador del ERDC Mine Ucak-Astarlioglu. "El calentamiento Flash Joule es una tecnología muy prometedora para recuperar metales críticos de los desechos y eliminar metales pesados para su remediación".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en la revista Nature Communications.