La Agencia Espacial Europea (ESA) planea lanzar un satélite a la órbita terrestre en 2027 para observar específicamente los escombros cuando vuelvan a entrar en la atmósfera. El proyecto tiene como objetivo ayudar a comprender cómo se desintegran los satélites para que los científicos puedan aprender cómo prevenir más desechos espaciales.
A medida que ponemos en órbita más y más satélites, los desechos espaciales se están convirtiendo en un problema cada vez mayor, pero también estamos trabajando arduamente para resolverlo. La misión forma parte de la iniciativa ZeroDebrisCharter de la ESA, cuyo objetivo es detener la creación de más desechos espaciales para 2030.
La misión, llamada Objeto Contenedor de Evaluación de Reentrada Destructiva (DRACO), recopilará datos dentro del satélite a medida que la nave espacial se destruya durante la reentrada. También contendrá una cápsula de 40 cm de largo que puede sobrevivir a la destrucción y transmitir los datos recopilados a medida que la cápsula avanza hacia el océano.
Se contrató a la empresa de ingeniería aeroespacial Deimos para construir DRACO, que tiene aproximadamente el tamaño de una lavadora y pesa unos 200 kilogramos (441 libras). Contendrá 200 sensores y cuatro cámaras, pero ningún sistema de propulsión ni de navegación. Según un comunicado de prensa de la ESA, la mayoría de los desechos espaciales que regresan a la Tierra son incontrolables y la clave es aproximarse a un proceso de reingreso promedio.
Obtener datos antes de que la cápsula golpee el agua es fundamental para la misión y puede presentar desafíos, como intentar desplegar un paracaídas mientras gira por el aire. La ESA dijo que tendrá 20 minutos para recopilar datos.