Una nueva investigación revisada por pares ha encontrado que más de 3600 sustancias químicas aprobadas para su uso en envases en contacto con alimentos, utensilios de cocina o equipos de procesamiento de alimentos se encuentran en humanos, lo que destaca un riesgo de exposición tóxica que rara vez está regulado.
Estas sustancias químicas se encuentran en la sangre, el cabello o la leche materna humanos. Entre ellos se conocen compuestos altamente tóxicos como PFOS, bisfenoles, metales, ftalatos y compuestos orgánicos volátiles. Muchos de ellos están relacionados con el cáncer, trastornos hormonales y otros problemas de salud graves.
Pero hay muchas sustancias para las que la información toxicológica publicada es muy limitada, como los antioxidantes sintéticos utilizados como conservantes y los oligómeros que estabilizan las tintas de embalaje. Los autores del estudio dijeron que estas lagunas de conocimiento resaltan la necesidad de una revisión más exhaustiva de los productos químicos en contacto con alimentos.
El Food Packaging Forum, una organización sin fines de lucro con sede en Zurich que aboga por una mayor regulación, fue coautor del estudio. El estudio identificó alrededor de 14.000 sustancias químicas aprobadas para el contacto con alimentos y examinó bases de datos y literatura científica en busca de evidencia de que cada sustancia química se acumula en el cuerpo humano. Los seres humanos están expuestos a muchas de estas sustancias químicas en otras situaciones, por lo que este estudio no significa que los envases de alimentos sean el único culpable.
El más grave de ellos es el plástico, un material en gran medida no regulado que puede contener miles de sustancias químicas. Las siliconas y los revestimientos de latas de metal también pueden contener compuestos tóxicos o poco estudiados, y muchos productos de papel y cartón, que hasta hace poco eran tratados con PFAS, pueden contener una capa de plástico.
Varios factores pueden hacer que las sustancias químicas se filtren en los alimentos a un ritmo mayor, como temperaturas más altas, contenido de grasa y acidez. La proporción entre envase y producto también es importante: los alimentos en envases más pequeños pueden estar más contaminados.
Muchas sustancias químicas en los Estados Unidos están aprobadas con una revisión limitada según las reglas "generalmente reconocidas como seguras" de la Administración de Alimentos y Medicamentos. La ley estadounidense tampoco exige que la FDA considere nueva evidencia científica después de aprobar productos químicos para el contacto con alimentos. Se encuentran en cacerolas, frutas, polvo e incluso en el agua del grifo.
Este ha sido un problema con productos químicos como el sulfonato de perfluorooctano o el dióxido de titanio, que permanecieron en el mercado durante décadas antes de ser aprobados o estudiados más a fondo. Aunque la UE tiene regulaciones más estrictas sobre ciertos químicos, como el PFOS, "todavía hay mucho margen de mejora".
Los consumidores pueden protegerse comprando alimentos en frascos de vidrio, que generalmente contienen muy pocos químicos. Algunos investigadores que trabajan en este campo dicen que llevan sus propios recipientes de vidrio a los restaurantes para empacar las sobras. Sacar los alimentos de recipientes de plástico comprados en tiendas o recipientes para llevar y colocarlos en frascos de vidrio en casa puede reducir el tiempo que tardan los químicos en transferirse del empaque, pero esto no se puede evitar por completo y la solución es una mayor regulación.