La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) recogió con éxito 70 gramos de muestras del asteroide Bennu, superando el objetivo anterior de 60 gramos. A pesar de los desafíos encontrados durante el proceso de extracción, hay más material pendiente de recolección mientras el equipo garantiza la pureza de la muestra.
La vista exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx. En el centro derecha se puede ver material de muestra del asteroide Bennu. Los científicos encontraron evidencia de carbono y agua en análisis preliminares de los materiales. La mayoría de ejemplares se encuentran en su interior. Fuente de la imagen: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold
El equipo de procesamiento de muestras ha eliminado y recogido 2,48 onzas (70,3 gramos) de roca y polvo del hardware del muestreador, superando el objetivo de la agencia de traer al menos 60 gramos de muestras a la Tierra. La buena noticia es que la muestra OSIRIS-REx (Origen, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad - Explorador de rocas) de la NASA tiene más que recopilar.
Las muestras que se procesan actualmente incluyen rocas y polvo del exterior del cabezal del muestreador, así como algunas muestras a granel del interior del cabezal del muestreador, a las que se puede acceder a través del deflector de cinta del cabezal del muestreador. El material adicional que quede dentro del cabezal del muestreador, conocido como Mecanismo de Adquisición de Muestras de Tocar y Mover (TAGSAM), se eliminará más adelante, lo que aumentará la masa general.
Los miembros del equipo de limpieza de OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA comienzan a retirar y voltear el TAGSAM (Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go) de la plataforma de aviónica del recipiente científico. Fuente de la imagen: NASA/James Blair
La semana pasada, un equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston cambió el método para abrir la cabeza de TAGSAM. Después de múltiples intentos de desmontaje, el equipo descubrió que dos de los 35 sujetadores del cabezal TAGSAM no se podían quitar con herramientas actualmente aprobadas para su uso en la guantera OSIRIS-REx. El equipo de investigación ha estado trabajando arduamente para desarrollar e implementar nuevos métodos para extraer materiales del interior de la cabeza y al mismo tiempo mantener la muestra segura y prístina.
Como primer paso, el equipo obtuvo con éxito parte del material sujetando el deflector de cinta en el cabezal y retirando la muestra del interior con unas pinzas o una cuchara, según el tamaño del material. Al recolectar y controlar el material de esta manera, más el material previamente recolectado ubicado en el exterior del cabezal, la masa total supera los 60 gramos requeridos.
Esta secuencia de imágenes, capturada el 27 de octubre de 2020, muestra a la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA colocando con éxito el cabezal de recolección de muestras en la cápsula de retorno de muestras (SRC). La secuencia comienza con el cabezal de recolección flotando sobre el SRC detrás del brazo del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM) y moviéndolo a su posición para la recolección. Al final del procedimiento, el cabezal recolector se fija en el anillo de captura del SRC. También se pueden ver algunas partículas escapando de la cápsula. Esta secuencia de imágenes fue capturada por una cámara StowCam. StowCam es un generador de imágenes en color, una de las tres cámaras que componen TAGCAMS (Touch-and-Go Camera System), que forma parte del sistema de guía, navegación y control OSIRIS-REx. Fuente: NASA/Goddard/Universidad de Arizona/Lockheed Martin
El equipo pasará las próximas semanas desarrollando y practicando un nuevo procedimiento para eliminar las muestras restantes de asteroides del cabezal de muestreo TAGSAM mientras procesa el material recolectado esta semana. El equipo científico de OSIRIS-REx también continuará con sus planes para caracterizar el material extraído y comenzar a analizar la gran cantidad de muestras obtenidas hasta el momento.
Toda la conservación de las muestras y cabezales TAGSAM se realiza en una caja de guantes especial llena de nitrógeno para evitar que las muestras queden expuestas a la atmósfera terrestre, manteniendo así el estado original de las muestras para su posterior análisis científico. Las herramientas para cualquier solución propuesta para extraer el material restante de la cabeza deben caber dentro de una caja de guantes sin comprometer la integridad científica de la colección, y cualquier procedimiento debe cumplir con los estándares de sala limpia.
Mientras el equipo desarrolla procedimientos para extraer la porción final del material, el equipo retiró el cabezal TAGSAM del flujo de nitrógeno activo dentro de la caja de guantes y lo almacenó en un contenedor de transferencia, sellado con una junta tórica y rodeado por una bolsa de teflón sellada para garantizar que la muestra se mantenga segura en un ambiente estable y rico en nitrógeno.