A lo largo de los siglos se han publicado catálogos de diversas galaxias y otros objetos cósmicos. Ahora, gracias a la tecnología digital, tenemos un nuevo archivo de acceso público de cientos de miles de galaxias cercanas a la Vía Láctea. Este archivo se puede utilizar tanto para investigación científica como para entretenimiento.
Los astrónomos de NOIRLab en Tucson, Arizona, han creado un catálogo digital de casi 400.000 galaxias, brindando a los científicos y al público en general la oportunidad de explorar los gigantes llenos de estrellas del vecindario cósmico de nuestra galaxia. Siena Galaxy Atlas 2020 proporciona un modelo de datos descargable para uso sin conexión y un visor en línea para la exploración espacial basada en navegador.
El Siena Galaxy Atlas (SGA) es una recopilación de datos recopilados de tres estudios del cielo (conocidos como DESI Heritage Survey) realizados entre 2014 y 2017:
https://www.legacysurvey.org/viewer/#NGC%207529
Los datos fueron recopilados en el Observatorio Interamericano CerroTololo y el Observatorio Nacional Kitt Peak (ambos observatorios son parte del programa NOIRLab) y el Observatorio Stewart de la Universidad de Arizona.
El estudio capturó imágenes en longitudes de onda ópticas e infrarrojas que cubren un área total de 20.000 pulgadas cuadradas, casi la mitad del cielo nocturno. Según NOIRLab, el nuevo atlas digital es uno de los estudios de galaxias más grandes jamás realizados y proporciona "datos precisos" sobre las posiciones, formas y tamaños de cientos de miles de grandes galaxias cercanas. Los datos de SGA tienen una precisión sin precedentes y son el primer recurso que proporciona información del "perfil de luz" en las galaxias.
Según John Moustakas, profesor de física en el Siena College y líder del proyecto SGA, las grandes galaxias cercanas son importantes porque son "nuestras vecinas cósmicas". Podemos estudiarlas con más detalle que otras galaxias del universo porque son clave para comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias.
A lo largo de la historia de la astronomía y la ciencia, se han dibujado y publicado muchos "mapas estelares" del cielo nocturno, incluido el icónico Catalogue des Nébuleuse set des Amas d'Étoiles de Charles Messier (1774) y el Nuevo Catálogo General de Nebulosas y Cúmulos Estelares (NGC) de John Louis Emil Dreyer (1888). En 1991, los astrónomos compilaron el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes (RC3), que se convirtió en la base de otros atlas de galaxias publicados en los últimos años.
El propósito del Siena Galaxy Atlas es resolver problemas que han plagado estudios anteriores, incluidas ubicaciones, tamaños y formas incorrectas de las galaxias, y estrellas y artefactos catalogados incorrectamente. Según el astrónomo Arjun Dey de NOIRLab, SGA corrige estas imprecisiones en "la mayor parte del cielo" y también proporciona "la mejor medición del brillo de la galaxia" para una muestra de este tamaño.