Ayer, SpaceX hizo historia al capturar con éxito el cohete más grande del mundo en el aire por primera vez. Las últimas imágenes de la compañía y las declaraciones de Elon Musk resaltan las dificultades que experimentó el cohete en su histórico regreso a la torre de lanzamiento. Las imágenes de SpaceX muestran la boquilla del motor del anillo exterior del cohete brillando en rojo mientras regresa al sitio de lanzamiento. Los últimos comentarios de Musk sobre el cohete después de inspeccionarlo proporcionaron algunos detalles de que algunas de las boquillas del motor del cohete se deformaron por el calor durante el proceso de retorno.
Debido a que el propulsor Starship Super Heavy en su quinto vuelo fue el primer cohete en regresar a la plataforma de lanzamiento, también fue el primer cohete que permitió a SpaceX y a los espectadores capturar los detalles de sus motores a medida que se acercaban al aterrizaje. Durante el aterrizaje, el cohete probó todos los sistemas antes de acercarse a la torre de lanzamiento, mientras que los motores en la sección central del núcleo se encendieron para reducir la velocidad de aterrizaje.
Las imágenes e imágenes posteriores proporcionadas por SpaceX muestran que mientras el motor central estaba ocupado desacelerando el cohete, las boquillas exteriores del motor brillaban al rojo vivo debido a la fricción con el aire durante el aterrizaje. Este brillo rojo duró hasta que Starship Super Heavy se posicionó entre los brazos de relevo de la torre para el posterior relevo y apagado del motor.
Poco después del quinto vuelo, Musk compartió que estas reparaciones son fundamentales para la reutilización de Starship, ya que atrapar el propulsor es solo parte del plan de SpaceX para garantizar que el cohete suceda al Falcon 9 como el próximo vehículo de lanzamiento.
Después de dirigirse a la torre de lanzamiento por la tarde, hora local en Texas, Musk compartió que el propulsor Super Heavy se veía genial después de que el brazo de la torre de lanzamiento lo colocara en la base de lanzamiento. Añadió que "algunas boquillas externas del motor estaban amartilladas debido al calentamiento; hubo algunos otros problemas menores, pero se solucionaron fácilmente".
El director ejecutivo de SpaceX también reiteró los planes de la compañía para una rápida reutilización de Starship. Según él, "el objetivo del diseño es lograr finalmente el giro y al aire del cohete propulsor una hora después del despegue". "El propulsor regresa en unos cinco minutos, por lo que el resto del tiempo es recargar el propulsor y colocar la nave espacial encima del propulsor", dijo Musk.
Este rápido ritmo está en el centro de algunos de los planes Starship más ambiciosos de SpaceX. El contrato de la compañía con la NASA para llevar humanos a la luna por primera vez desde la era Apolo requiere que lance rápidamente naves espaciales interplanetarias para alimentar depósitos de propulsor en la órbita terrestre. Además, el plan de misión de SpaceX a Marte también depende del lanzamiento de tantas naves espaciales como sea posible durante Marte retrógrado, lo que en conjunto significa que un cambio rápido es fundamental para el éxito de Starship.